过去的事儿，我们叫做历史，然而，“史”的本意不是指历史，而是一种官职名。东汉许慎的《说文解字》如此解释：“史，记事者也。”也就是说，“史”是记事的官吏。《周礼》又说：“史，掌管官书以赞治。”这里“史”又是管理书籍的官吏。
古代的记事之官，每天拿着小本子，在国君前后跟着，有什么事就记下来，这因此让中国的历史书籍很有现场感，很耐读。
传说早在黄帝时代就有史官了，那时的史官名叫仓颉氏，因为他是传说中文字的发明者，所以很有名。还有一个史官，就不怎么有名了，名叫沮颂。渐渐地，人们将史官所记录的书，也称为“史”。
史官权力不大，但国君或者皇帝还是忌惮他们的，因为百年后盖棺定论，就看他们的记录了。宋朝某位史官妨碍了赵匡胤打鸟，老赵敲掉他两颗牙齿，但事后又害怕，马上赔礼道歉并附加赔偿，但打史官这事还是被记下来了。