德国和瑞士科学家组成的研究小组在南非巴伯顿绿岩带的地表洞腔中，发现了30亿多年前微生物生命体的证据。他们在最新一期《地质学》杂志上发表的相关论文，详述了发现这种细胞化石的过程、采用的鉴定技术及该发现的重要意义。
科学家相信，地球生命首次出现在大约35亿到40亿年之前的太古代，当时还没有臭氧层过滤紫外线，大气中也没有氧气可呼吸，意味着微生物必须找到适宜的生存之地。而这项新的研究认为，为了躲避紫外线辐射，微生物找到地表下的洞腔中作为避护所。
据物理学家组织网报道，新发现的化石证据表明，古代微生物靠形成于潮沙沉积碎屑洞腔的气泡避难。该细胞化石发现于32亿年前的微生物团中，被火山活动推至地表。研究小组对微生物团和隐藏在其内的微生物进行了散状碳、扫描电镜分析和显微拉曼光谱等多种测试。
研究报告称，这种棒条体微生物与当今许多细菌相似度非常高，它们能像当今微生物一样控制其直径和长度，在形状上保持相当一致。这些化石也比其他任何一个在栖息地发现的化石要早5亿年，因而代表了一些最早的生命形式（之前发现的最早生命大约34.3亿年前）。
有趣的是，研究人员还指出，大多数科学家认为生命最开始形成时的地球，很像如今的火星，这表明该发现可能会为在火星这一红色星球上寻找一些生命迹象提供线索。