褐红色的冰河时代沉积物帮助证明这块加拿大火山岩曾在“雪球地球”时代被冰雪覆盖。(图片提供：FrancisA.Macdonald)
据美国国家地理网站报道，最新一项研究称，在距今7.16亿年前，如今炎热潮湿的地球赤道曾覆盖着冰雪，这似乎为“雪球地球”理论进一步提供了证据。
所谓“雪球地球”(snowballEarth)是地质史上的一个名词，描述了距今约7.5亿到5.8亿年前，地球表面从两极到赤道全部结成冰，只有海底残留了少量液态水。美国哈佛大学地球学家弗朗西斯·麦克唐纳(FrancisMacdonald)领导实施了这项研究，他和同事对夹在冰川沉积物之间的加拿大火山岩进行了研究。科学家可以通过冰川融化留下的残骸以及因冰川活动而变形的沉淀物，确定这种冰川沉积物。
麦克唐纳的研究小组利用极为精确的铀—铅年代质谱测定法认定火山岩和冰川沉积物是在大约7.16亿年前沉淀的，那也是科学家所假设的“雪球地球”时期。接下来，研究人员将自己的发现与以前一系列研究结果进行了对比，那些研究发现火山岩是在加拿大处于赤道附近时形成的。
随着时间的推移，地球构造板块的活动驱使火山岩向北移动，到了加拿大育空地区和西北地区。麦克唐纳称，围绕“雪球地球”还有许多谜团尚未解开，例如，仅凭借一个冰封的赤道，科学家无法确定当时地球上冰雪覆盖的程度。地球可能一直处于完全的“深度冰冻”状态，或者可能只是受制于不断活动的冰川和冰山，或是介于两者之间的冰体。
事实上，连“雪球地球”这一名称可能同样需要重新考虑。麦克唐纳说，地球可能不是“一个白球，而更有可能是一个泥球”。由于向外喷射灰烬的火山经常爆发，可能使得地球表面“布满灰尘”。由于植物在7亿年前并未进化，脏兮兮的冰可能是地球表面吸收阳光的唯一“黑点”。结果，这些区域更有可能融化，产生令原始生命形式茁壮成长的水体，比如藻类和真菌类。
据麦克唐纳介绍，在“雪球地球”时期，部分有机体存活下来，甚至形成新的物种，这增加了一种假说的可信度，即“雪球地球”具有开放水域的避难所，或至少是冰层裂缝，举例来说，今天，南极洲附近的冰缝就“充满”单细胞生命形式。
麦克唐纳表示，了解地球早期历史极端状况，可能还有助于科学家对现代气候变化有新的认识。例如，科学家了解到，在过去一千年，地球一直在无处不在的冰雪覆盖期和温室状况(如到处是恐龙的无冰白垩纪)之间“摇摆”。麦克唐纳的研究结果刊登在最新一期的《科学》杂志上。他说：“这一切说明，地球十分敏感，我们认为地球任何微小变化都能对环境产生极大的影响。”
例如，科学家认为“雪球地球”时期的火山喷发向大气层释放了大量硫颗粒，阻滞阳光照射大地，从而使地球温度下降。有专家甚至建议，现在，我们也可以采用人工方式阻滞阳光，用以解决全球气候变暖。麦克唐纳指出，这意味着调查这种地球历史的“自然实验”十分重要：“这会告诉我们远比电脑模型更多的东西。”