西征成为左宗棠的最大功绩。图为新疆叛军阿古柏军在进行射击训练。1879年法国版画。
知人之明，谋国之忠，我愧不如元辅;
攻金以砺，错玉以石，相期无负平生。
曾师(曾国藩)辞世之际，左宗棠题写此挽联，一座皆惊，嗟讶不已。曾左二人，恩怨相结，牵丝攀藤。
据传，曾师以“左季高”(宗棠字季高)三字出联：“季子自鸣高，与我心期何太左?”宗棠对道:“藩臣当卫国，问君经济有何曾?”亦含“曾国藩”三字。世人多以为此乃二人相互攻讦，却不知此亦二人相互砥砺。
谋国知人
宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中参赞军机时，骆秉章罢免了永州总兵樊燮。此案众说纷纭，有说樊燮无良，咆哮公堂，犯律被劾;亦有说左宗棠专擅，只因樊燮未向其行礼，而整治樊燮。樊燮被革职后，弹劾宗棠。宗棠于是以一师爷而名震九重，此即“樊燮京控案”。
樊燮亦将此事告于湖广总督官文，官文是樊燮出任总兵时的荐主，偏听偏信，认定宗棠以一微末师爷，干预行政，骆秉章任用小人，大权旁落，湖南乃是“一印二督，劣幕专权”，于是上章弹劾左骆二人。
连接弹章，先帝(咸丰皇帝)大怒，下旨将宗棠“缉拿归案，就地正法”。骆秉章多方周旋而无效，宗棠至此危殆，命悬一线。
彼时，朝中肃顺当道，遂将此讯告知其幕客高心夔，辗转经王运而达郭嵩焘。郭嵩焘与宗棠乃是儿女亲家，休戚相关，闻之大惊，请王运求救于肃顺。肃顺道:“此需内外臣工有疏保荐，我方能启齿。”
郭嵩焘与潘祖荫同值南书房，合力上奏，甚至言及“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。令先帝颇为动容。外臣中，曾师及胡林翼亦连章上奏，称宗棠“才可大用”，且“名满天下，谤亦随之”。肃顺从中斡旋，此番风浪方趋平息。
先帝曾问肃顺：“方今天下多事，左宗棠果长军旅，自当弃瑕录用。”肃顺奏道:“左宗棠在骆秉章幕中，赞画军谋，迭著成效，骆秉章之功，皆其功也。人才难得，自当爱惜。请再密寄官文，录内外保荐各疏，令其酌察情形办理。”官文收到内外大臣对宗棠之保荐，知朝廷意向，遂与僚属商量，不再与宗棠为难，另行上奏，了结此案，宗棠得以有惊无险。
曾师之救宗棠，胡林翼出力甚大。胡致信曾师说，左宗棠“谋人忠，用情挚而专一。其性情偏激处，如朝有诤臣，室有烈妇，平时当小拂意，临危乃知其可靠，且依丈(曾国藩)则季公(左宗棠)之功可成”。
樊燮京控案消解之后，朝廷因将起用宗棠，特旨征询于曾师。曾师复奏，力言宗棠“刚明耐苦，晓畅兵机”，宗棠最终得以执掌兵符，乃至开府建牙。
宗棠之“楚军”练成之时，正值石达开袭扰四川，朝廷诏令宗棠率军入川。宗棠随军转战湖湘多年，于四川局势多有隔膜，况且“楚军”新成，未经战阵，贸然入川，对阵久历沙场之石达开，胜算极少。于是，曾师、胡林翼等上奏，以江、皖事急，恳请朝廷撤回宗棠入川之命。朝廷从之，自此，宗棠得以与曾师呼应配合，征战于江、皖，
曾师受命总督两江之后，力荐宗棠巡抚浙江、鸿章巡抚江苏，此固有曾师忧谗畏讥、自散重权之考量，亦正合朝廷抑制曾师兵权、分而治之之方略，宗棠自此开府建牙，成一封疆大吏。
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