典出《史记·秦始皇本纪》。
秦始皇，名嬴政，秦庄襄王之子。始皇是他灭掉六国、统一天下以后自封的帝号。称帝以后，他采取了一系列措施来巩固来之不易的统一大业，创立了一套中央集权的制度，统一了文字、货币及度量衡，在全国范围内修筑了四通八达的道路并修建了著名的万里长城。
但是始皇仍然不放心，因为秦朝推行一套严酷的法律制度，向人民征收很重的赋税，人民动不动就会受到惩罚，甚至处死，所以一些残余的六国贵族和老百姓都心存不满。为此，秦始皇在统一六国后的第二年，便开始到全国各地巡察，巩固帝国统治。公元前210年正月，秦始皇第五次出外巡游。左丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高等人随驾同行。一路上，始皇遍访名山胜水，祭祀先圣，到处立石刻歌颂秦国的功德。
但是在归途中，始皇得了重病，且越来越严重，于是写下遗诏给大公子扶苏，要扶苏继承皇位，并料理自己的丧事。
不久，始皇在沙丘平台(今河南广宗大平台)病死。左丞相李斯认为皇帝死在外面，恐怕留在咸阳的王子们以及全国各地知道皇帝死讯的人会反叛作乱，因此对皇帝驾崩严守秘密，不予发丧。赵高以前曾教过胡亥读书以及狱律法令等知识，和胡亥关系十分密切。他见有机可乘，便和胡亥密谋篡位，并胁迫李斯共同参与其事。于是他们毁掉始皇给扶苏的遗诏，另外伪造了一份始皇遗诏，说是立胡亥为太子。同时伪造了一封始皇给公子扶苏、将军蒙恬的遗诏，列举他们两人的罪行，令他们自杀。
在做完这些事情之后，巡游车队继续西行，经由井陉关抵达九原。此时，正值七月高温，始皇的尸体已开始腐烂并发出难闻的臭味，李斯等人于是下令车上装了一担臭咸鱼，以混淆掩盖始皇尸体发出的臭味。
巡游车队经由直道(古道名)回到咸阳，方正式为秦始皇办理丧事，把秦始皇安葬在骊山。
不久，太子胡亥继位做了皇帝，称为秦二世。但好景不长，由于他对人民施以更残暴的统治，很快就被秦末农民起义军推翻。
后来，“沙丘鲍鱼”这一典故，用来指秦始皇死，秦朝灭亡。