卡尔·林奈1707年出生在瑞典，家境很贫寒，他的父亲原是一个乡村牧羊人，后来成为当地的乡村牧师。林奈的父亲虽然没能给林奈一个富足的童年，但却使林奈从小就接触到了各种花木。林奈家有一个小花园，里面种植了许多的植物，这个花园激发了林奈对植物不可抑制的热爱。7岁时，林奈上学了，他的父亲希望他好好学习神学，以继承乡村牧师的职业。然而林奈却无心于此，在中学的毕业证书上显示，林奈在班上18名学生中名列第11.学校老师给林奈的评语是“对学习缺乏兴趣、学习不努力、成绩不好、前景不佳”。林奈糟糕的成绩和贫寒的家境，令他的父亲决定要他退学，去皮匠铺当学徒，或者去学做裁缝。关键时刻，林奈的物理老师改变了他的命运。这位老师知道，林奈的学习特点与众不同，他对拉丁语和自然科学情有独钟，对植物学有浓厚的兴趣。老师劝林奈的父亲，应该让林奈得到更多的自然科学教育。这样，1727年，依*父亲倾囊资助的40克郎，林奈终于上了大学，学习医学。从此，世界上少了一个手艺人，多了一个博物学家。
大学生涯对林奈来说既美好又困窘，他的吃穿开销都成问题，有时要在学习之于为同学补鞋，获得一点点收入。对植物的爱好使林奈坚持了下来。一次，林奈正在大学的植物园中聚精会神地观察植物，塞尔西教授走了过来，并对这个刻苦的青年很感兴趣。经过交谈，教授发现林奈是一个年轻有为的青年，当他了解到林奈的生活难以为继时，便慷慨地邀请林奈到自己家居住。在塞尔西教授的帮助下，林奈的学业突飞猛进，不久，作为一名还没有毕业的学生，他开始在大学讲授植物学，并发表了许多关于植物的文章。此时的林奈立下了一个志向：为地球上所有的植物、动物和矿物命名。
地理大发现开阔了欧洲人的视野，许多学者远涉重洋，从各大洲采集回了许多标本。但是，由于没有一个统一的命名标准，每个发现者都根据自己的喜好来命名所发现的动植物。当进行学术讨论时，由于命名的混乱，人们往往搞不清对方提到的生物到底是什么，在发表文章时生物名称更是混乱不堪。一个系统的命名法则成为生物学家的迫切需要。林奈以对植物的深入了解为基础，提出了自己的“双命名法”。他在自己的著作《自然系统》中总结出一套命名规则，即每一种动物或植物用两个拉丁文来表示，第一个词是生物的属名，表示它所在的类群；第二个词是种名，与其它生物区分开；在种名的后面，再注上命名者的姓名，一方面表示荣誉归属，一方面表示此人要对这个命名负责。这个简单明了的命名法则一问世，就得到了生物学家们的赞扬和支持，经过二百多年的应用和修订，成为国际上的学者命名新物种的统一准则。双命名法使纷繁复杂的万千种生物被科学地区分，人们一看到某种生物的两个拉丁词，就可以判断这种生物的类别归属。
林奈在自己的《植物种志》一书中，使用双命名法为7300种左右的植物命名。林奈一生收集的植物标本达14000号，他根据植物花的雄蕊特征，把植物分成了24个纲，116目，1000多个属和1万以上的种，如此浩大的科学工程由林奈一人完成，所以人们称呼他是“植物学之王”。对于动物分类，林奈也很有建树，他把动物分成六个纲：四足动物纲、鸟纲、两栖动物纲、鱼纲、昆虫纲和蠕虫纲。第一个纲中，林奈将鲸、人、大猩猩、猴等都放入其中，这就是后来人们所说的哺乳动物纲。林奈发现，许多生物之间有从属的关系，因此他首先将自然分成植物界、动物界和矿物界，在界的下面，是如阶梯般排列的5个等级：纲、目、属、种、变种。林奈将世界上的所有生物，甚至包括矿物，统一在自己的体系之中，实现了自己当年立下的志向。
平民出身的林奈为瑞典科学界带来了崇高的声誉，他拒绝了其他国家的邀请，终身在自己毕业的那所大学任教。1761年，瑞典国王为了表彰他在生物学中的贡献，授予其贵族爵位。1778年，林奈去世。