在军事谋略中，善于进军是一种智慧，而善于撤军也是一种智慧，撤退有时候比进攻还要考验人的计谋。因为在退军的过程中，容易遭到追兵的分割截断，各兵种和各单位如何交相掩护，前后有照应，稳妥转移到安全的战略地带，不是一个简单的问题。
“唱筹量沙”便是一出精彩的撤退大戏。
元嘉七年，公元430年，当时还是南北朝时期，北边的北魏正在和柔然部落交战，南边的宋文帝刘义龙觉得有机可乘，可以一举出兵收复北边的中原大地。他一直想效法他的老爸宋武帝刘裕当年光辉的北伐事业。
精彩的历史很难重复，当年刘裕横“气吞万里如虎”，到儿子刘义隆手里却是“赢得仓皇北顾”，北伐军被魏军打得找不着北，多处战略要地告急。
刘义隆在最无奈的时刻，搬出了当年跟他老爸一起打进洛阳城的老将檀道济，他想用这种老于进攻的将领来扳回战局。檀道济军事能力是不错，但也得看老板如何，老板太怂了，檀道济的手脚也施展不开。
整个失败的战局已经定下来了，檀道济也创造不了奇迹，这位当年第一个杀进洛阳城的先锋将，而且是“三十六计”的作者，也面临一个生死的抉择问题。他的部队开到北方前线，就陷入北魏大军的重围，而且，人还活着，粮却没了。更麻烦的是，缺粮信息已经泄露，是宋军的叛徒跑到北魏军营里泄露的。
面对困境乃至绝境，檀道济反而高调起来，他让粮草官扯起嗓子大声报告军粮的数量：一石，两石……一百石，一千石………
真的是这么多粮食吗？非也，而是一袋一袋的沙子，在军营里堆积如山，为了增强可信度，就在上面铺上一层白花花的大米。而这些白花花的大米，是宋军仅存的一点生存资本了，被檀道济大胆地用做了伪装。
宋军量了一个晚上的沙子，北魏军却以为是量了一个晚上的大米，有米就是有战斗力，何况檀道济打仗的本事不是闹着玩的。一路狂胜的北魏军队忽然觉得没有把握了，他们被檀道济那一包包沙子击溃了信心，于是，眼睁睁地看着檀道济穿着便衣，坐在大车上，指挥全军南下，几乎一个不落地撤走。檀道济完成了一次胜利的撤退，成就了世界军事史上一次奇迹。
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