最近，美国罗格斯大学的科学家，揭开了秀丽隐杆线虫（C.elegans）体内的生物学途径，对于“细胞释放的微小气泡如何对健康有良好的影响——例如促进组织的修复，或可能扮演一个恶魔般的角色，并携带癌症或神经退行性疾病（如阿尔茨海默病）等疾病的信号”，提供了深刻的见解。延伸阅读：eLife挑战传统观点：细胞不可或缺的“泡”。
在《CurrentBiology》发表的一项新的研究中，罗格斯大学的科学家们，在成年秀丽隐杆线虫中分离并分析了这些亚微米大小的细胞气泡，称为细胞外囊泡（EVS），最终鉴定出了335个基因，对于EVs的生物学意义及其与人类疾病的关系，提供了重要的信息。
罗格斯大学的研究人员，与普林斯顿大学、牛津大学、艾伯特爱因斯坦医学院的同事确定，在线虫中鉴定的335个基因中，有百分之10的基因调控着EVs的形成、释放，以及可能的功能。了解EVs是如何制造、散布，以及如何与其他的细胞相互交流，可以揭示EVs携带疾病信号或健康信号之间的差别。
本文通讯作者、罗格斯大学艺术与科学学院遗传学系的MaureenBarr教授指出：“这些EV是激动人心的，但是也很可怕，因为我们不知道什么机制决定着它们里面包装了什么内容物。这就像你收到了一封邮件，但你不知道这封信会告诉你赢得了彩票，还是含有炭疽病毒。”
几十年来，科学家们认为，由一些人类细胞释放的EV——这只能通过高科技的电子显微镜才能看到，只不过是生物残骸。
虽然这个理论已经发生了改变——现在有研究人员对于“这些EV在癌症、传染性疾病以及神经退行性疾病中的作用”已经有一个更好的了解，但是，科学家仍然不确定的是，它们是如何被制造出来的，为什么相同的气泡可以导致不同的结果。
但Barr说，使用线虫——它有许多基因与人类相似，罗格斯大学的科学家发现了新的途径来控制EVs的生产，以及它们所携带的货物，包括引发多囊肾疾病（人类中最常见的遗传性疾病）的蛋白质。多囊性肾疾病的基因产物，是在人类和线虫的微小EVs分泌的，她说，没人知道为什么这些蛋白出现在EVs中。
Barr说：“从这些小线虫所获得的见解，对于确定EVs的生物学意义，了解它们与人类疾病（如多囊性肾脏病）的关系，并利用其潜在的治疗用途，是必不可少的。”
因为EVs存在于体液中，如尿液、血液和脑脊髓液，Barr表示，这几乎是不可能确定它们是由什么细胞派生而来的。这就是为什么很少有人知道EVs是如何制造以及分子货物是如何释放的。
Barr说，通过了解一个细胞是如何制造蛋白质、脂类和核酸，并将其包装进入EVs，可以开发出某种药物和疗法，防止癌细胞产生携带肿瘤生长所必需货物的EVs。
Barr说：“当我们确切地知道它们是如何工作的，科学家们就能够使用对我们有利的EVs。这意味着，引发疾病的病理性EVs可以被阻断，可以帮助痊愈的治疗性EVs可以被设计为携带有利的货物。”