“演春”的狂欢
“春晚”当然是现在的名词，古代虽然没有这样的叫法，但类似的文艺活动在春节期间却从来都没有缺席。在除夕那一天，由各行商贾抬着彩楼，吹吹打打，来到布政使司大堂前，举行大型文艺汇演，名曰“演春”，有点类似于国外的狂欢。表演的形式也是多种多样，如有早在春秋战国时代，就出现了类似今天相声表演的“俳优”；有起源于汉代的舞龙舞狮，耍龙灯，也叫“龙舞”；有的演社戏；当戏曲成为人们主要的娱乐方式时，“看戏”就成为人们过年最主要的娱乐，也是最具“春晚”色彩的形式。而一般的大户人家，则在春节期间，雇戏班唱大戏，热热闹闹的一直延续到元宵节后。
自汉武帝开始，为庆贺新年，每年都举办“春节联欢会”，节目形式当然没有现在丰富多彩，以杂耍或者杂技为主，包括走绳、藏人幻术等节目，堪称杂技版“春晚”。这样的“春晚”坚持了64年。
10小时的“歌舞盛宴”
古代，最热闹的“春晚”出现在唐朝。唐代春节同样放假7天，与冬至、千秋节同为最重要节日。唐代宫廷除夕有大筵，通宵达旦，重臣、亲属均需陪伴皇帝“入阁守岁”。宴席共持续10多个小时，吃喝退居其次，看歌舞表演成了重点。虽然叫歌舞，但涵盖内容远比今天丰富。有语言类的滑稽节目，比如优人表演；有竞技节目，比如相扑、角抵；有杂技节目，比如顶竿、走索；有魔术节目，比如吞火、手技；有功夫节目，如射箭、耍刀……此外还有驯兽、舞狮、口技等。在唐代“春晚”上，最让人称奇的是“舞马”，高头大马们会按着音乐的节奏起舞，口衔酒杯，半跪送至客人桌前，最多时百匹同时表演，蔚为壮观。
“春晚”真功夫
唐代是个胸襟开放的时代，“春晚”歌舞来自两方面，一是本土传统技艺，一是西域的舶来品。两者颇有重叠之处，比如顶竿、舞狮、顶盘子、抛坛子等，本土可追溯到汉代甚至春秋时期，但西域也有传入。西域文化对唐代影响最大的可能是幻术（魔术的一种），它伴随佛教而来，可展示各种“奇迹”，吸引信众。
唐代“春晚”并不好演，因为当时演员身份低，言语不慎会招致杀身之祸，特别是优人取乐，决不能映射朝政，或拿圣人开玩笑。此外官员四面围坐，表演者稍有不慎就会穿帮，需要很高的技艺。在宫廷表演时，曾有走高索的演员失误坠地而死，皇帝下令，降低绳索高度。但这只是象征性的举措，表示一下皇恩浩荡、体恤下人而已，唐玄宗时，大年初一还会让走索艺人在宫外表演，让百姓围观。当时绳索多是软绳，难度较高。唐朝有许多女艺人，她们技艺高强，个性也比较夸张，传说中有女艺人擅顶竿，上可容10多个人攀爬表演，她在下面健步如飞，此外还有女相扑艺人，足以战胜须眉。在唐代军队中，还聘请过女艺人教授剑法，可见当时表演者技艺高超。