典出《汉书·朱买臣传》。
汉朝的朱买臣，是吴县地方的一个读书人。他家里很穷，但他很喜欢读书，挣钱聚财的事并不放在心上。平时，他和妻子二人上山砍柴，再挑到集市上卖掉，换一点口粮钱，勉强糊口。
过着这样清贫的日子，朱买臣一点也不觉得有什么不好，整天乐呵呵的。上山打柴总不忘带本书去。打了柴，挑着柴担往回走，一路上边走边诵书唱歌。他的妻子也背着一捆柴跟在后头走，见他这样疯傻，几次三番阻止他，说：
“你这样走在路上还大声唱，给人听见像什么话？”
但朱买臣不听劝阻，唱得更加起劲。他的妻子觉得很羞耻，要求和他离婚。朱买臣笑着说：“我到五十岁时就应当富贵了，现在我已经四十多岁了。你跟着我，过了这么久的苦日子，等我做了宫，我会回报你的，还是别走吧。”
他的妻子听到他提到“富贵”二字，以为痴人说梦话，愤怒地说：“像你这样子，最后要饿死在沟中，哪里还能富贵？”
于是她执意离开这个穷酸读书人。朱买臣挽留不住，只好听任她离去了。
妻子走后，朱买臣独自一人挑着柴担，依然边走边诵书讴歌，过着快乐的日子。
到五十岁时，朱买臣果然被拜为会稽太守。
后来，“负薪行歌”这一典故，用来形容士人在未发达前，生活贫穷而心情坦然。