听同一则笑话，有的人捧腹大笑，有的人一脸迷茫；看同一部催泪大片，有的人哭着抹完一包纸巾，有的人依旧谈笑风生。到底是什么造成了这样的差异？文化因素和个人经历可能并不是全部答案。最近发表在《情绪》期刊上的一篇论文表明，人们的情绪反应强度可能与基因有关。
这种基因的差异与5-羟色胺有关。5-羟色胺是人脑中的一种重要神经递质，而它的活跃又少不了一种名为5-HT转运体的蛋白质的参与——后者能够回收神经突触释放的5-羟色胺，从而调节突触间隙中的神经递质浓度。该论文的主角便是编码这种蛋白的基因SLC6A4上的一个多态性区域：5-HTTLPR。
在人群当中，5-HTTLPR区域的DNA序列长度存在个体差异，它主要可以分为两种：较短的“s”型和较长的“l”型。过去一些研究发现，带有“s”型等位基因的人（也就是基因型为“ss”或“sl”的个体）有更敏感的情绪反应，他们也更易受到环境和个人经历的影响。
越来越多的研究者开始把被试者领进实验室，对其进行更加严格的实验。论文作者、美国加州大学伯克利分校教授罗伯特·列文森团队也不例外。
列文森等人曾做了一个有趣的实验。他们请被试者独自一人在房间里唱卡拉OK，同时悄悄拍下整个过程。随后，毫不知情的被试者被要求观看自己刚才的演唱场景。行为分析和被试报告的结果表明，与sl型和ll型相比，ss型个体对此类尴尬情境的情绪反应更强，而且这一趋势对负性情绪和正性情绪都成立——无论是因“被迫出丑”而产生的愤怒，还是对自己的滑稽表现而感到好笑。在这里，5-HTTLPR的s型基因就像一个“情绪放大器”，而且对所有类型的情绪都一视同仁。
科研人员又使用了一种名为“面部动作编号系统（FACS）”的方法。FACS将人类所有可能的面部活动分解成一个个“动作单元”，诸如“抬眉毛”“皱鼻子”等等，任意一种情绪的面部表现都可以对应一个定义明确的动作单元组合。这样一来，研究者就能对被试者们在行为测试时的面部表情进行客观分析了。
行为测试之后，研究者收集了被试们的唾液标本用于DNA测序。5-HTTLPR测序结果与表情统计显示，在对前两组被试者进行单独分析，或将三组被试统和在一起分析时，s型等位基因的个数均能很好地预测人们的正性情绪反应。换句话说，被试者携带的s型等位基因越多，他们笑的次数也越多。
总而言之，该研究利用丰富的任务设置与客观的评定手段，为5-HTTLPR的情绪放大效应提供了更具说服力的证据。研究者指出，这种情绪放大效应可能对s型基因携带者带来长期影响。不过，这背后具体的神经生物学机制还有待进一步研究。