专家研究结果将北京猿人年代向前推进27万年

在最新一期《自然》杂志上，南京师范大学地理科学学院教授沈冠军、古脊椎动物与古人类研究所研究员高星等专家，发表了他们最新的研究结果——将北京猿人的生存时间推向了更久远的77万年前，从而使北京猿人比此前流行的生存年代向前推进了27万年。该成果引起国内外高度关注，北京猿人再度成为热点。
　　
　　新测定方法，使北京猿人“老了27万岁”
　　
　　在国内现行的各版本教科书上，都流行着周口店北京猿人“距今四五十万年”的结论，这一推论是在80年前遗址发掘之初，由古生物学家根据同时发掘出的动物化石而推测出的结果。此后，地质测年方法兴起，质谱铀系测年法曾被用于周口店的年代测定，但铀是一种衰变周期很短的元素，可测定年代的上限只有60万年，对于确定更久远的年代，有些“鞭长莫及”。沈冠军教授说：“这好比秤东西，普通秤无法用来测出汽车的重量，此次研究采用的铝铍埋藏测年法是一种能秤更大重量的‘秤’，它可以测定从距今三四十万年到四五百万年前地质事件的年代。”
　　
　　据了解，“铝铍埋藏测年法”是古人类研究领域在最近刚开始采用的一种新手段，其最早用于地貌研究中。2003年该方法被成功应用于南非一个古人类遗址的年代研究，其结果发表于《科学》杂志。“文章发表后，我们马上意识到，它有可能为我国古人类遗址的年代研究带来新的契机。”沈冠军说，“这种方法所需材料为石英矿物，在我国古人类遗址中相对容易找到。”于是，沈冠军等专家在周口店提取了新的样本，来自遗址下部的第7－10层的石英砂，以及三件早年出土于第8—9层的石英质石制品。2004年开始用这种新方法反复测试，结果表明：距今77万年，误差8万年。
　　
　　此次测年结果得到了国际同行的认可，与以往各种地质测年方法得到的数据相比，这已经是相当精确的范围了。而沈冠军教授对这一误差并不满意。他表示，目前使用于“铝铍埋藏测年法”的设备，诞生于上世纪80年代，随着设备条件的改进，今后10年间，这个误差有望缩小到正负4万年。
　　
　　当年“冷环境”下，北京猿人主动用火
　　
　　“年代测定，对古人类研究起着至关重要的作用。”古脊椎动物与古人类研究所研究员高星说，年代的准确性，对研究不同地区的古人类间的演化过程、时序和迁移路线等方面，可以起到决定性的作用。
　　
　　本期《自然》的封面上，赫然印着“北京人曾经很冷”的黑标题。一位国外学者评论说，这一精彩的研究成果，虽然仅推前了二三十万年，却让中国人的祖先生活环境，“向一个更寒冷的时代漂移”。这次测年的新结论，进一步改写了北京猿人生存的气候条件。专家告诉记者，四五十万年前，是被称为间冰期（两个冰期中的暖期）中最温暖的时段，77万年前则不同，那是一个相对寒冷的时段。气候环境的改写，使古人类学者需要重新认识北京猿人对环境的适应能力。以用火为例，长期以来，对周口店发现的用火遗迹，中外学者一直有着不同的解释，中国学者普遍认为，是古人类有控制地主动用火；国外一些学者则认为可能是自然野火，甚至是动物粪便“变质”留下的痕迹。高星研究员说，此次测年结果对应的气候条件将让更多学者重新考虑古人类“主动用火”的可能，毕竟77万年前的气候对北京猿人的耐寒能力来说意味着更巨大的挑战，不会用火几乎不可想象。
　　
　　有利于“中国古人类自成体系假说”
　　
　　七八十万年前是我国古人类化石材料少、“缺环”多的一个时段，此次年代测定，在一定程度上填补了这个“迷失的环节”。专家表示，此次发布的最新成果说明，古人类在这里生活的时间要更久远，可为研究人类的演化、行为、认识提供更丰富信息，甚至可以建立起一个几十万年间人类演化的序列。沈冠军说，目前在人类起源问题上，“非洲起源说”和“中国古人类自成体系说”也存在争议，此次将北京猿人生存时间推前到距今约77万年，总体有利于中国古人类自成体系的假说。“铝铍埋藏测年法”可填补我国考古研究中的一项空白，今后将更广泛地用在我国考古测定上。沈冠军说，他们拟用这一新测量方法，研究重庆巫山龙骨坡、河北泥河湾等古人类遗址的年代，争取为中国考古研究带来更多新的发现。
　　
　　英国著名杂志《Nature》（《自然》）是世界上最早的国际性科技期刊，自1869年创刊以来，始终如一地报道和评论全球科技领域里最重要的突破。
　　
　　专家说法：
　　
　　“现有成果不会推翻”
　　
　　北京猿人出现的时间提前了27万年。对此，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员黄万波表示，目前已知的各种研究成果并不会因为“提前27万年”而产生变化或被推翻。这是因为70万年前和50万年前，都属于中更新世（第四纪冰川更新世中间的一个时期，距今约100万至10万年），自然环境的差别不大，建立在此基础之上的北京猿人的研究结果也并不受影响。
　　
　　
　　谜样的北京猿人化石
　　
　　北京猿人来自位于北京城西南郊的周口店遗址。1929年，古人类学家裴文中在该地区龙骨山猿人洞中发现了第一个完整的北京猿人头盖骨化石，这一发现解决了“爪哇人”发现后关于猿人是猿还是人的争论，确认猿人代表了人类进化中的重要阶段。周口店遗址保存了最早的人类用火证据。但令人极为痛心的是，所有上世纪二三十年代发现的北京猿人化石都于1941年太平洋战争中失踪，至今不知去向，成为不解之谜。北京猿人化石的失踪和化石的发现一样震惊了全世界。