1915年，第一次世界大战期间，西方战线的德法两军正处在相持状态。德军为了打破僵局，在4月22日，突然向英法联军使用了可怕的新武器——化学毒气氯气18万公斤。英法士兵当场死了五千，受伤的有一万五千。
有“矛”必然就会发明“盾”，有化学毒气必然就会发明防毒武器。在两个星期后，军事科学家就发明了防护氯气毒害的武器，他们给前线每个士兵发了一种特殊的口罩，这种口罩里有用硫代硫酸钠和碳酸钠溶液浸过的棉花。这两种药品都有除氯的功能，能起到防护的作用。
可是，令人为难的是敌方并不老是使用氯气，如改用第二种毒气，这种口罩就无能为力了。事实也是如此，在使用氯气后还不到一年，双方已经用过几十种不同的化学毒气。
所以，必须找到一种能使任何毒气都会失去毒性的物质才好。
这种百灵的解毒剂在1915年末就被科学家找到了。它就是活性炭。
大家也许知道，把木材隔绝空气加强热可以得到木炭。木炭是一种多孔性物质，多孔性物质的表面积必然很大。物质的表面积越大，它吸附其他物质的分子也就越多，吸附作用也就越强烈。如果在制取木炭时不断地通人高温水蒸气，除去沾附在木炭表面的油质，使内部的无数管道通畅，那么木炭的表面积必然更大。经过这样加工的木炭，叫做活性炭。显然，活性炭比木炭有更强的吸附作用。
在1917年，交战双方的防毒面具里都已装上了活性炭。
奇怪，活性炭的眼睛为什么那么雪亮，能抓住毒气而放过氧气、氮气呢？ 原来，活性炭的吸附作用同被吸附的气体的沸点有关。沸点越高的气体（即越容易液化的气体），活性炭对它的吸附量越大。军事上使用的大多数化学毒气的沸点都比氧气、氮气高得多。
请不要以为活性炭只用在防毒面具里，它还有许多其他用途。
在自来水工厂里，如果水源有臭味，只要让水流过活性炭后就不臭了。你也许会说自来水仍然有股味。这是氯的气味，因为自来水常用氯来消毒。
在制糖厂里，工人们往红糖水里加一些活性炭，经过搅拌和过滤，可以得到无色的糖液，再减压蒸发水分，红糖就变成晶莹的白糖了。
现代家庭的金鱼缸里，有不少装着电动水泵，让水循环通过滤清器。在滤清器里也用活性炭去吸附水中的臭味和杂质。