“中秋”这个在中国人心中极其重要的传统节日是从什么时候出现的，赠送月饼的习俗又是何时开始的呢？
不是法定节日的“中秋节”
从《周礼·春官》的“中秋夜迎寒”一说来看，“中秋”在中国古人心中已占有一定位置，但此时的“中秋”与现代的“中秋节”并非同一概念，即便到了节假日最多的唐代，八月十五都不是法定节日。
虽然八月十五不是节日，但唐代八月十五的活动还是很丰富的。这一天，最为活跃的是女性，特别是女孩子，后来广为流行的“女子拜月”，便是唐代女性中秋之夜最爱做的事情。
古代女性如何拜月？明末文人刘侗、于奕正合著的《帝京景物略·春场》里有这样的记述：“八月十五日祭月……家设月光位，于月所出方，向月供而拜，则焚月光纸。”
“团圆”的中秋节
“中秋节”的提法最早出现于南宋吴自牧所著的《梦梁录》中：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。”
宋代除继承了唐代女性中秋拜月的风俗外，还有更潇洒的活动“玩月”。北宋孟元老《东京梦华录》“中秋”条称，“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”。当时的皇家还会举办“中秋晚会”。民间也不会早早休息，连小孩都不肯睡，“闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”
南宋时期，“玩月”热闹得更近乎疯狂。吴自牧笔下曾详细记述了临安的中秋之夜：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满，王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团子女，以酬佳节。此夜天街买卖，直到五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。”
宋代对中秋节的最大贡献，是给中秋节赋予了“团圆”的内涵。后来中秋节被视为“团圆节”，源头应该在北宋。北宋文学家苏东坡在《水调歌头》里，把北宋人对中秋节的理解阐释得淋漓尽致。
“月饼”名称南宋才出现
“月饼”一词，一直到了南宋才出现。南宋吴自牧的《梦梁录》“荤素从食店”条、同时代的周密《武林旧事》“蒸作从食”条，均出现“月饼”一词。但需要指出的是，这种月饼似乎并不是八月十五才吃的专用节日食品，乃“四时皆有”的日常食品——不过在中秋节这天食用，意义非同寻常。
明代，中国古人过中秋还出现了新气象，现代必不可少的“月饼”，成为时人过中秋节之必备，现代特别流行的中秋送月饼风俗明代已开始流行。崇祯《嘉兴县志》称，“十五是为中秋，作饼肖月形，曰‘月饼’，有相馈遗者，取团圆之义”。元代，统治者对民间集会控制极严，朱元璋便利用八月十五“走月”送月饼的习俗，将约定时间的纸条包在月饼里送出，从而完成了总动员，“送月饼”风俗也因此在明代得以广泛流行。