苍蝇可能比人们预想得更聪明。近日，刊登于细胞出版集团《当代生物学》期刊上的一项新研究显示，果蝇能知道一天中的时刻。此外，这种昆虫能学着根据时间将不同气味与糖的甜味奖励相联系：早上的薄荷脑和晚上的蘑菇。研究人员表示，这些发现揭示了动物拥有令人惊讶的思维能力，不管它们有多小。
在之前的研究中，研究人员已经发现老鼠和蜜蜂能将报酬，例如食物或配偶，与特定时间联系在一起。为了理解这种时间记忆能力如何发挥作用，德国鲁道夫·菲尔绍研究中心的MartinHeisenberg及其同事，在新研究中研究了果蝇。
研究人员训练饥饿果蝇在连续两天中在早上或下午将两种不同化学气味与糖相联系。第三天，他们测试了果蝇对其中一种气味的偏爱。结果，果蝇在一天中会学着转变自己的气味偏好。例如，早上测试的果蝇更偏爱与早上训练中的蔗糖相匹配的气味。
研究人员发现，果蝇的计时能力能在持续黑暗和规律的昼夜循环条件下保持。但如果一直处于明亮环境中，果蝇将无法计时。研究结果显示，苍蝇可以使用时间作为一个额外的线索，以便找到好吃的东西。下一步，该研究小组计划探索这种时间—气味学习能力背后的分子机制。