圣诞节前夕。
天气真冷，还下着雪，刮着北风。
有位失去母亲的小女孩，为了养活生病的爸爸，冒着风雪去卖火柴。
“火柴，谁要火柴。”
她没有棉衣，穿着一条旧裙子，头上围着一条破头巾，脚上穿着一双拖鞋。她沿街叫卖，可是没有一个人理好。
人们都在准备圣诞礼物，高高兴兴，欢欢喜喜，小姑娘多可怜啊！她有许多火柴，全部都包在一个旧围裙里，手里拿着几根。
已经中午了，她一根火柴也没卖掉。她又饿又冻地向前走，雪花落在金黄的长发上。她走到一幢楼房的窗前，朝里张望。啊！屋里那棵圣诞树多漂亮啊，一位母亲正和两个孩子在玩耍，那孩子该多幸福啊，桌子上还点着许多彩色的蜡烛，有红的、黄的、绿的、白的，她最喜欢那些红色的蜡烛，在桌上格外显眼。 看到这里，小女孩想起了她的祖母和妈妈，她们最疼爱她，可是，她们都去世了，想着想着，小女孩哭了。
哭着哭着，她又走上了大街，突然，“轰隆”一声，一辆马车经过，差一点将她撞倒。
马车飞一样跑过去了，小女孩的身上沾满了泥水，而且拖鞋也丢了，她只好赤着脚，在雪地里喊着：
“火柴，谁要火柴。”
夜幕已经降临，小女孩的脚已冻得发红发青。大街上到处都是烤鹅肉的香味。 “啊，有钱的人家准备过节了。”
她实在走不动了，疲乏地缩在一个墙角里。她不敢回家，因为她没有卖掉一根火柴。家里而且也很冷，风可以从许多地方刮进屋子里来。
她冻得发抖，她需要温暖，哪怕有一根火柴的光和热也好。
她的一双小手几乎冻僵了。太冷了。她决定划着一根火柴，让它燃烧。
“哧！”火柴燃烧了，象一杂温暖、光明的火焰，小女孩觉得象坐在火炉旁一样。火烧得那么欢，那么暖，那么美！这是怎么回事呢？当小女孩刚刚伸出她一双脚，打算暖和一下时，火焰忽然熄灭了。火炉也不见了。她坐在那儿，手中只有烧过的火柴。 她又划了一根火柴，火柴燃烧起来，发出了光。
墙上有亮光照着的那块地方突然变得透明，象一片薄纱，她可以看到房间里的东西，有馅饼，有烤鹅，更有趣是的，这只烤鹅从盘子里跳出来了，它的背上插着刀叉，正在地上走着呢，一直向小女孩走过来。她伸出手去，火柴又熄灭了，她摸到的是冰冷的墙壁。
她又划了一根火柴，火柴燃烧起来，变成一朵粉红色的光焰。
她发现自己坐在一棵美丽的圣诞树下，比中午见到的那棵圣诞树还要大，还要美丽。它的树枝上有几千只蜡烛。小女孩把双手伸过去，火柴又熄灭了。几千只蜡烛都变成了明亮的星星。这些星星中有一颗落下来，在天空中划出一条长长的亮光。 她又划了一根火柴。
啊，火光中出现了她日日夜夜思念的老祖母，她扑进老祖母的怀抱。
“祖母！”小女孩叫起来。“请把我带走吧！带到那没有寒冷，没有饥饿的地方。我知道，这根火柴一熄灭，你就会不见了。就象那温暖的火炉，那美丽的烤鹅，那幸福的圣诞树一样，我什么也看不见了。”
于是，小女孩把剩下的火柴全划着了，因为她非常想把祖母留住。
火柴发出更加强烈的光芒，照得周围比白天还要明亮，祖母是那样慈祥，她把小女孩抱起来了，她们在光明和幸福中飞走了。越飞越高，真的到了没有寒冷，没有饥饿的地方。 新年的早晨，人们看到小女孩仍坐在墙角里，她双颊通红，脸上带着幸福的微笑。可是，她已经死了，冻死在圣诞节的夜晚，她手里仍握着一把烧过的火柴梗。