美国科学家日前指出，地球保护自己免受太阳辐射危害的“盾牌”——磁场目前已42亿岁高龄，这个隐形的保护壳或在地球形成后不久就已存在。这一新发现或可揭示为何地球适合人类居住，而火星却不适宜。
研究人员发表《科学》杂志上的论文称，磁场由地球外核内不断旋转的液态金属产生，也被称为“地球发电机”（Geodynamo），需要地球释放出的热量驱动，而组成地球外表的岩石板块——板块构造的运动有效地帮助热量从地球内部转移到了表面。如果没有磁场，那么从太阳发出的带电粒子流——太阳风将侵蚀地球的大气层和海洋，因此，磁场使生命在地球上生活成为可能。
由罗切斯特大学的地球物理学家约翰·特瑞德诺领导的研究团队表示，鉴于地球磁场的重要性，他们想要弄清楚它究竟何时形成，这或许能提供与地球为何宜居以及板块运动何时开始相关的线索。
自2010年开始，科学界普遍认为，地球磁场的年龄为34.5亿年，而地球的年龄约为46亿年。但现在，特瑞德诺团队发现，地球磁场的年龄或为42亿年，比以前认为的增加了7.5亿年。
研究人员通过对一些对磁敏感的矿物质进行分析得出这一结论。他们表示，随着熔化的岩石开始冷却，其内部的磁铁矿会真正陷入石头中，在冰冻时会指出地球磁极的位置。如此一来，最古老的磁铁矿样本能揭示地球最早期磁场的方向和密度。研究结果表明，地球初期就拥有磁场和板块构造，这个古老的磁场或是目前地球宜居而火星并不宜居的一个关键原因。
特瑞德诺表示：“据我们以前所知，最古老的类地行星磁场出现在火星上，差不多40多亿年前就存在。但随后的某个时间，这个磁场消失了。比较地球和火星的进化情况，我们会发现，火星曾拥有更稠密的大气层和水，但由于失去了磁场的保护，太阳风的侵蚀导致大气层和水都失去了，而地球一直拥有一个强有力的磁盾牌，使得它适宜人类居住。”