研究人员在对发现于大西洋的一条死鳞鲀鱼解剖后，从它的腹中找到了47块塑料碎片(图片提供：David M. Lawrence, SEA)
据美国国家地理网站报道，美国科学家的最新研究表明，“大西洋垃圾带”的塑料垃圾数量在过去20年没有增加。乍一听上去，这似乎是个好消息，但据他们介绍，塑料垃圾并不是没有增多，而是多出来的塑料碎片可能被海洋生物吃掉了。
据领导实施这项研究的伍兹霍尔海洋研究所海洋教育协会(SEA)海洋学家卡拉-拉文德-劳介绍，“北大西洋垃圾带”类似于“太平洋大垃圾带”，在某种程度上就像是“塑料汤”区域，无边无际，虽然“汤预示你可能会看到蔬菜。”不过，大西洋上的垃圾多以微小塑料碎片(从垃圾填埋场吹过来或人类扔进海洋的塑料袋和塑料瓶)的形式存在，漂浮于距北美海岸数百英里一片尚未探明的公海区域。
卡拉和同事最近分析了过去22年从“大西洋垃圾带”搜集的数据，发现那片区域的垃圾密度没有随时间推移而增加。但是，即便考虑到垃圾回收利用速度有所增强这个因素，人类过去20年对塑料的使用仍呈增长趋势。多出来的那部分塑料都到哪儿去了？卡拉说，由于一些垃圾太小，研究人员根本不可能对其进行记录：“我们的网只能捕获尺寸超过三分之一毫米的碎片，有些塑料肯定会分解成比这更小的碎片了。”
有些碎片可能被误将塑料当作浮游生物的海洋生物吃掉了。浮游生物是指自由漂浮在海上的微小海洋植物和动物。另外，塑料碎片还有可能在沾满海洋细菌后重量加重沉入海底。今年初，艾尔加利塔海洋研究基金会的安娜-康明斯(Anna Cummins)和马库斯-埃里克森领导另一个探险小组试图对大西洋垃圾带展开研究，同时打算布置沉淀物取样器，用以测试可能沉入海底的塑料碎片。据康明斯介绍，由于恶劣天气的影响，这次探险之旅半途而废。
卡拉表示，研究人员无法分辨个别塑料碎片的存在时间，因为目前尚无任何化学方法可以测定以石油为材料的产品年代。这样一来，分辨看似稳定的垃圾量是否会出现逆转几乎不可能。卡拉指出，目前还没有办法追踪塑料碎片的来源：“我们不会看到上面印有‘美国制造’字样的可乐瓶。”
电脑对海洋环流的模拟结果表明，通往“大西洋垃圾带”的捷径始于美国东海岸。卡拉称，虽然海洋教育协会探险队到达百慕大群岛以东1000英里(约合1609公里)处，“我们仍不能发现大西洋垃圾带的最东端”。
埃里克森表示，艾尔加利塔海洋研究基金会的探险队继续向东行进，一路来到葡萄牙附近的亚速尔群岛，“从百慕大群岛到亚速尔群岛，我们搜集的样本中就有塑料。”卡拉补充说，整体而言，研究结果“讲述了一个令人沮丧的故事。你可能认为‘大西洋垃圾带’没有增加，但我本人不敢保证。”研究结果刊登在最新一期的《科学》杂志上。