清明最初只是节气名称，时间在夏历三月间(公历4月5日前后)，比寒食节晚一至两天。
清明的含义，据《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明亮。故谓之清明。”到了清明这天，天气回暖，正是春耕春种的大好时节，同时也是惜春正命、纪念亡人的绝佳时机。唐代统治者允许百姓将寒食节扫墓祭祖的习俗延续至清明这天，以此强化慎终追远、敦亲睦族的孝亲传统，清明初具节日性质。
到了宋代，民间兴起焚烧纸钱祭奠先人的习俗，由于寒食节禁火，清明节升火，百姓烧纸就只能在清明期间举行，清明扫墓由此逐渐取代寒食扫墓的传统。值得注意的是，清明节以扫墓祭祖为主题，但同时也含有踏青春游的内容，荡秋千、蹴鞠、拔河等户外活动节日期间特别流行。按照哀而不伤、阴阳协和的文化传统，倒也可以理解：墓祭是通阴间，踏青是顺阳气，恰为一枚硬币的两面，缺一不可。
此外，清明期间还流行插柳戴柳的习俗。人们或者将柳枝插在门楣上，或者将柳条盘起来戴在头上。其俗源于两种传说。
其一，是为纪念介子推，据说子推母子被烧死在老柳树旁，晋文公便赐老柳树为“清明柳”，后人插戴柳条，是为子推母子招魂。
其二，受佛教影响，认为每年最早捕捉春天气息的柳树阳气最盛，是阴间野鬼害怕的对象，北魏贾思勰在《齐民要术》中即提到：“取杨柳枝著户上，百鬼不入家。”唐太宗也曾在清明这天赐给大臣柳圈，以起到避邪驱疫的作用。柳树强大的生命力与内在灵性，给人以佑生避邪的希望，从而成为清明期间众人插戴的护身符和吉祥物。