五月五日屈原投汨罗江而死，后人为纪念他，将此日设为端午节。其实，从文献记载来看，最早将屈原和端午节联系起来的是南北朝时南梁吴均的《续齐谐记》，此时屈原已去世750年以上；而端午祭屈原，则始于五代十国时期……
从文献记载来看，最早将屈原和端午节联系起来的，是南北朝时南梁吴均的《续齐谐记》，此时屈原已去世750年以上，从唐人欧阳询转抄《风俗通》（东汉末年应劭著）的佚文可见，也许东汉灵帝时端午民俗中已有屈原的影子，但这也是他身后400多年的事了。
其实，在民间传说中，除了端午源于屈原说外，尚有纪念伍子胥、孝女曹娥、介子推、廉吏陈临、越王勾践等等说法，而伍子胥比屈原要早上200多年，且端午习俗多属吴俗而非楚俗。
据考，许多流传至今的端午习俗也与屈原毫无关系，比如粽子，最早文字记载出自许慎的《说文解字》，距屈原去世已400多年，西晋周处在《风土记》中称“于五月五日及夏至啖之”，可见古人夏至也吃粽子，非端午专利。
再比如赛龙舟，唐代刘禹锡曾引古书说：“因勾践以成风，拯屈原而为俗。”认为它源于勾践操练水军，因来路不正，宋代和清代曾下令禁止赛龙舟，称其“废业耗民，莫甚于此”。
至于插艾草为屈原招魂，更属附会。六朝梁人宗凛在《荆楚岁时记》中说：“荆楚人以五月五日并踏百草，采艾以为人（形），悬门户上以禳毒气。”古人早知艾草可驱毒，《孟子》中便有“七年之病”需“求三年之艾”的说法。
尤其值得注意的是，屈原是楚国人，春秋时各国历法均不相同，如屈原真是楚历五月五日投江，秦历也只会记作二月五日（据睡虎地秦简，秦“五月，楚八月”），则端午节只能改期。
事实上，为方便记忆和推广，传统节日常采取月日相同的方案，如元日（一月一日）、青龙节（二月二）、上巳节（三月三）、寒食节（四月四）、端午节（五月五）、晒霉节（六月六）、七夕（七月七）、重阳节（九月九），下半年节日相对少，一是因收获期太繁忙，二是因冬季农闲期长，不再需要通过节日来调整。
可见，端午节原本只是诸多节日链条中的一环。五月正值春夏之交，瘟疫多发，故民俗多与防病、健身、吃药相关。汉朝时，皇帝此日要向大臣赐“枭羹”，即用猫头鹰做成的肉羹，传说猫头鹰食母，造成阴气（母属阴）损耗，所以要“是日杀之”，不仅要杀，还要撕碎，即所谓“磔”，而民间吃不起“枭羹”，常以蛤蟆羹替代，因蛤蟆喜夜间鸣叫，属于“阴物”无疑，人们坚信食之可以滋阴。
显然，绝大多数民俗节日来自日常生活的需要，与英雄人物发生关系往往是人为建构的结果。以吴均为例，他所处的南梁与屈原时的楚国颇似，内部纷争不已，社稷摇摇欲坠。因私撰《齐春秋》，吴均被梁武帝所恶，丢了官，稿亦遭焚，故不敢言楚亡事，怕被误会为影射，只能用荒诞小说来寄托忧思。
唐天宝年间，为加强社会控制，唐玄宗下令将诸祠庙增入祀典，屈原被封为昭灵侯，正式享受官家烟火，每年春秋各一次。五代十国时，官祭屈原的时间始设在端午，宋代封屈原为忠洁侯，到明太祖朱元璋时，圣谕“岁以五月五日”致祭屈原。
在皇权不断的鼓励下，屈原影响力渐次压倒伍子胥、曹娥等，成为端午代表，而此前种种民俗，自然也就都与屈原有了关联。