典出《史记·项羽本纪》。
秦末，反抗的农民起义在全国各地风起云涌。楚人项羽领导的队伍，是其中的一支，势力很大。他率领军队打败了秦军主力，占领了秦王朝本土。
项羽率先领兵进入秦都咸阳，洗劫了咸阳，杀了已经投降了起义军的秦王子婴，并举火焚烧秦朝宫室。大火熊熊燃烧，持续了三个月不灭。
项羽自以为大功告成，便夺取了秦朝的财宝和宫女，准备撤军东去。
这时，有人好心地劝告项羽说：
“关中地区依恃山河，四面都是要塞，而且土地肥沃，足可以在此建都称霸，何必要回去呢？”
项羽听了，觉得有理。但他见秦宫皇殿都已被烧得惨不忍睹，就觉得此地不怎么样。再加上他思念家乡心切，便决定回东方。他说：
“人得到富贵了，如果不回家乡，就如同穿着锦绣衣服在黑夜中行走，谁能看得见呢？”
项羽终于不听别人劝说，回兵东去。
项羽不听有识之士的金玉良言，从而轻而易举地失去了称霸关中，进而一统全国的最佳机遇。最终，他被劲敌刘邦打败，自杀于乌江。
后来，“衣锦还乡”这一典故，用来比喻富贵还乡，夸耀故里，或指回本地当官。