晚清时期的封疆大吏数林则徐能干。他“莅官七省总制，所至有惠政”。无论是兴修水利，筹办漕运，监临闱务，整饬吏治，救灾赈民，还是主持禁烟，他干得都很漂亮。究其原因，就是因为他熟悉下情，汇聚人才，知人善用。林则徐在《致卲懿辰》的信中说：“有才而不用与无才同，用之而不使之尽其才与不用同。”那么，林则徐是怎样做到熟悉下情，汇聚人才，知人善用的呢 ？关于这个问题，我们可以从很多林则徐的故事中寻找到答案。
清嘉庆九年（1804）秋，林则徐参加乡试，考中举人，当时他才二十岁。第二年初，林则徐“取道潞河”，即走通县运粮河，入京参加会试。在通县码头，他询问初春正月、二月漕船到了几号，水运到京途中有无搁浅等问题。有人认为这不是应试急需要知道的事情，怪他多事。林则徐知道后，长叹一声，说：“读书人什么事不当留心，怎么可以因没有责任就漠然处之？”其实，林则徐是从漕船抵京旳号数来了解江南征收稻谷是否顺利；从漕运途中是否搁浅来了解何处有旱情，这些都是关系国计民生的大事，可见他年轻时就注意随时随地进行社会调查。对于漕运的关心，让他深知漕务的艰辛和百姓的疾苦，运一石米到京城，农户要缴纳二石四、五斗米的钱粮，漕运劳民伤财，是一大弊政。林则徐二十七岁中进士，三十二岁时被派到翰林院清秘堂办事。清秘堂是翰林草拟诏书圣旨的地方，有机会阅读内阁秘藏的典籍。林则徐借这个机会，开始搜集资料，研究北京附近地区的水利问题，后来向朝廷上《胪陈直隶水利事宜十二条》的奏折，即刻印出版的《畿辅水利议》一书。该书的主旨是在畿辅（北京附近地区）开发水利，大量种稻，以解救漕运的困厄，革除弊政。由此可见，林则徐治学是为经世致用，而经世致用是从坚持社会调查，了解下情开始的。
林则徐的宦迹遍布大半个中国，程畹《潜庵漫记》上说：林则徐“每莅一境，必周知其风俗以兴利除弊，人咸神明奉之，不知其接见僚属绅士，必旁咨博采，屏后小吏备书其语。每日每人皆如是。公因互证其异同，以分其人之诚伪，事之是非。”朱克敏《瞑庵杂识》中也记载：“林文忠公则徐才识宏远而学务缜密。每见客必详问其生平及技能、嗜好与所过山川风俗、所交豪杰，退令记室籍之，凡四人专司其事。斋中置大柜，函子箱十八，分省以藏籍。有所资考，按籍厘然。家居在官，常以搜访人才、周知庶务为事，故所至事无不办。”林则徐所到之处注重社会调查，广泛搜罗人才，详细记录每个人才的技能、业绩、嗜好等，然后分省藏籍，装箱置柜中，这实际上是设立“人才档案”。 晚清著名的谴责小说《官场现形记》的作者李伯元在《南亭笔记》中说：“林文忠则徐平日用心周密，公牍必自披阅。有四册，人名簿也。题日‘千古江山’。凡姓之第笔为‘/’者入千字簿。第一笔为‘一’者入古字簿。第一笔为‘、’者入江字簿。第一笔为‘|’者入山字簿。名下兼注籍贯，取其便于翻阅也。”这四册人名簿就是那十八函子箱人才档案的索引。林则徐依靠平日的社会调查，注意发现人才，通过设立人才档案汇聚、储备人才，作为自己处理事务，选贤任能的依据，一旦急需某方面的人才，就可以利用人名簿迅速检索到合适的人选。
为了让人才充分发挥其智慧和能力，林则徐对于所属的基层官吏大胆使用，认真考察，同时对于确有才识者积极奖励举荐。例如林则徐在江苏巡抚任上，对武进县令姚莹十分赏识，为姚莹出具切实的考语向朝廷“荐贤”。考语是：“学问优长。所至于山川形势，民情利弊，无不悉心讲求，故能洞悉物情，遇事确有把握。前在闽省，闻其历著政声。自到江南，历试河工、漕务，词讼听断，皆能办理裕如。武进士民，至今畏而爱之。”这段考语绝非官场中的泛泛滥词，而是经过认真考察、深刻了解后所写的评论。这使姚莹大为感动，以此为平生十大幸事之一。后来，姚莹的表现并没有辜负林则徐的“知人之明”。鸦片战争期间，姚莹任台湾道员（省以下，府以上的行政长官），会同总兵达洪阿，率领军民挫败侵台英军。他所著《康輶纪行》，着重考察了西藏地区的史地情况，建议淸政府加强防务，警惕英国侵略西藏的野心。历史证明，姚莹是有远见的。
林则徐称赞姚莹“所至于山川形势，民情利弊，无不悉心讲求，故能洞悉物情，遇事确有把握。”其实，他自己也是这样做的。林则徐赴广州主持禁烟时，他以预见到英国可能要发动侵略战争，并做好反侵略的准备。他整顿海防，添建炮台，安置木棑铁链，还晓谕人民：敌人一旦进入内河，允许“人人持刀痛杀”；又“飞咨闽、浙、江苏、山东、直隶各省，饬属严查海口，协力筹防”。战争爆发后，由于林则徐部署周密，避敌之长，采取夜袭火攻的战术，使英军无隙可乘。英舰果如林则俆所预见，沿海北上，进攻厦门，结果被闽浙总督邓廷桢击退。英舰继续北犯，在定海、天津得逞。魏源在记述总结鸦片战争的《道光洋艘征抚记》中说：“西变以来，惟林公守粵，不调外省一兵一饷，而长城屹然。”他感叹：“使江浙天津武备亦如闽粵，则庙堂无南顾之忧，岛寇有坐困之势。”然而要真是那样，“必沿海守臣皆林公而后可；必当轴秉钧皆林公而后可。”