关于元素周期率的故事

古代的希腊哲学家在处理问题时，大多采用论证和推测的方法，他们曾断言说，大地是由很少几种“元素”或基质构成的。例如，公元前430年左右的恩培多克勒认为这样的元素共有四种,即土、空气、水和火。亚里士多德在一个世纪以后又提出，天是由第五种元素——以太组成的。
　　
　　中世纪的炼金术士(他们是古希腊人在研究物质问题上的继承人)虽然很深地掉进了魔术和江湖骗术的泥坑，但由于他们至少还能处理他们所摆弄的材料，因此能得出一些比古希腊人更精明、更合理的结论。
　　
　　为了解释物质为什么会有不同的性质，这些炼金术士不但又增添了几种所谓控制性元素，而且还分别为每一种控制性元素加上了一种特性。例如，他们把汞看作是使物质具有金属属性的元素，并把硫看作是使物质具有可燃性的元素。后来，最杰出的炼金术士、十六世纪的瑞土医生提奥夫拉斯塔，又在这些元素中加上了一个元素——盐，并认为它是使物质具有抗热性能的元素。
　　
　　炼金术士们认为，只要按合适的此例加进某些元素和取出某些元素，一种物质就会变成另一种物质。比如说，只要在铅这种金属中加进适量的水银，铅就会变成金子。为了寻找把“贱金属”变为金子的方法，炼金术土们一直摸索了好几个世纪。他们在这个摸索的过程中，发现了无机酸和磷这类比黄金更为重要的物质。
　　
　　然而，没有一个炼金术土愿意离开他们所追求的主要方向，其中有一些无耻之徒甚至热衷于弄虚作假，伪称他们会变出黄金，以便从有钱的资助者那里骗取所谓“研究经费”。这就使得这个行业声名狼藉，终于使得“炼金术土”这个名称本身也遭到摈弃。到了十七世纪，人们改用“化学家’这个名称来代替“炼金术土”，炼金术也一步步发展成为一门被称为“化学”的科学。