按照遗传基本原理，如果某些基因能帮助父母生存和繁殖，父母就会把这些基因传给后代。而近来一些研究表明，真实情况要复杂得多：基因可以被关闭或沉默，以应对环境或其他因素，这些变化有时也能从一代传到下一代。这种现象称为表观遗传，目前人们对此还不是很清楚。
据物理学家组织网报道，美国马里兰大学遗传学家首次提出了一种特殊机制，父母通过这种机制可以把沉默基因遗传给后代，而且这种沉默可以保持25代以上。这一发现可能改变人们对动物进化的理解，有助于将来设计广泛的遗传疾病疗法。
“长期以来，生物学家想知道来自环境的信息有多少会传递给下一代，这一机制首次从动物组织层面显示了这种情况怎么发生的。”马里兰大学细胞生物学与分子遗传学副教授安东尼·何塞说。
他们对一种叫做秀丽隐杆线虫的线虫进行了研究，让它的神经细胞产生了与特殊基因相配的双链RNA分子（dsRNA）。dsRNA分子能在体细胞之间移动，当它们的序列与相应的细胞DNA匹配时，就能使该基因沉默。他们此次发现dsRNA还能进入生殖细胞，使其中的基因沉默。更令人惊讶的是，这种沉默可以保持25代以上。
如果这种机制也存在于其它动物（包括人类）中，表明物种相应于环境的进化还有一种完全不同的方式。“这种机制给了动物一种进化得更快的工具。”何塞说，我们仍需进一步确证，如果动物用这种RNA传输来适应环境，意味着我们要重新理解进化机制。
长期稳定的沉默效果在开发遗传疾病疗法方面至关重要。十多年来，研究人员一直把一种名为“RNA干扰”的过程（通常称为RNAi）作为一种潜在基因疗法，它可以用配对dsRNA瞄准任何疾病基因。而最大障碍是如何实现稳定的沉默，这样病人才不必反复使用高剂量dsRNA。
“RNAi很有希望成为一种治疗方法，但疗效会随时间和细胞分裂而下降。”何塞说，线虫神经细胞中特定的dsRNA，可能有某些化学修饰作用，使基因沉默稳定地持续许多代。进一步研究这种分子有助于解决RNAi疗法的疗效问题。
何塞还指出，线虫和人类之间存在巨大差异。哺乳动物与简单动物不同，它们在遗传中每一代都能对沉默基因重新编程。表面上看，这似乎防止了表观遗传的发生，而以往有证据表明，环境也能在哺乳动物身上造成某些隔代遗传。他们的研究有助于发现这种隔代遗传的原因。