中国足球曾称雄东亚20年，连夺1915年至1935年共9届远东运动会冠军。1936年8月，中国足球队出征奥运会，这是中国足球史上的第一次。
第11届奥运会于1936年8月1日在德国柏林举行，中华全国体育协进会(简称“体协”)决定，派中国体育强项的足球组队参加这一届奥运会。
选拔国足队员的工作由“体协”主持，召集全国各省区及海外华侨中优秀球员至香港，编成几个队，经十多场选拔赛，挑选出30多名单。再与在港岛的英国队对阵，最后确定了22人，他们是：李惠堂、包家平、王纪良、李天生、麦兆汉、徐亚辉、梁树棠、黄美顺、梁荣照、谭江柏、蔡文礼、陈镇和、李国威、曹桂成、杨水益、冯景祥、贾幼良、张湿源、孙锦顺、卓石金、叶北华、郑季良，国足领队容启兆、颜成坤，教练黄家骏。
22人国足选定后，在港岛与英军联队、香港联队踢了两场练习赛，分别以4∶0和7∶1获胜。国足继而北上上海，又进行了三场练习赛，第一场以6∶1胜葡萄牙商会队，第二场以2∶1胜西人足球会联赛冠军法国商会队，第三场对阵西人足球会混合队，是出征前在国内的最后练习赛，结果以2∶3告负。
当时政府只承担球队出征奥运的部分费用，其余自己设法筹集，足球队决定提前出国，在途中作一系列访问比赛，既为热身、锻炼队伍，又为争取收入补经费之不足。
5月2日，国足自上海登轮出发，途经越南、新加坡、马来西亚、缅甸、印度诸国，先后与各国各地的球队比赛了27场，其中胜23场，平4场，结果还是满意的。
爱国，是海内外中华儿女的共同心愿，各埠华侨纷纷买票观战又助威，从经济上、精神上支持祖国健儿，使球队得到20万港元的门票收入；侨胞报章又频频报道球队的战绩，多有好的评价，全体队员深受鼓舞。
2个多月旅途中，从领队到队员，都是乘最低等的船舱，吃最经济的饭菜，住最便宜的旅馆，甚至睡地铺，为的是节约开支。因为按原定计划，赛后将再与欧洲强队竞技，以利提高水平。
7月20日，中国足球队到达柏林。外人轻视中国，莫说奥运官员，连奥运工作人员也无到场迎接的，也不给中国队安排训练场地。无奈之下，国足只能在住宿处做些简单的活动。
奥运会足球赛采取淘汰制，抽签结果是中国队对英国队，英国队属当时世界强队，技术与身体素质都十分出色。中国队虽知获胜希望不大，但毫不气馁，也未怯场，努力争胜，11名队员各尽其能，奋力拼抢，频频进攻，几度让对方守门员惊出一身冷汗。
英国队当然不甘落后，中国队大门前也曾多次告急，靠着全队上下齐心合力围追堵截，一次又一次化险为夷，上半场以0∶0打了个平手。
下半场开始后，中国队渐渐处于下风。技不如人是一个原因，更在于万里迢迢水陆跋涉，途中还踢了几十场，到柏林后，不少球员的伤痛还没有完全恢复，高强度对抗的后半阵，不可避免地出现体力下降，攻防节奏变慢。在英国队强力攻击下，终于两度失球，被淘汰出局。
球虽然输了，但还是受到当地的好评，说中国队个人技术娴熟，配合默契，只是输在体力与速度上。
本着向欧洲强队学习之旨，中国队离开奥运赛场后，访问了德国、奥地利、法国、英国、瑞士、荷兰等国，进行了9场友谊赛，结果是一胜三平五负。其中与英国强队依士林顿的比赛平分秋色，令对手与观众刮目相看，比赛消息上了报章封面，称赞“中国球队踢得很出色”，伦敦市长还出席了欢送宴会。
中国足球队第一次出征奥运会，尽管未得奖牌，但其拼搏精神、精湛技能、好学态度，赢得了好评与尊重，可以说是虽败犹荣，可谓中国足球史上的风光一页。