中央电大正式创立于1979年，但在更深的意义上，电大的生命实际上从1977年就已经开始。
1977年8月8日，刚刚恢复中共中央副主席、第一副总理等领导职务的，在其亲自主持召开的科学和教育工作座谈会上，对33位著名专家和教授说:“教育还是要两条腿走路。就高等教育来说，大专院校是一条腿，各种半工半读的和业余的大学是一条腿，两条腿走路。”
1977年10月19日
英国前首相爱德华?希思访华。图为与爱德华?希思访华交流。
会见来华访问的英国前首相爱德华?希思时，谈到中国恢复教育的艰难和人才短缺的严重问题。希思介绍了英国利用电视等现代化手段办开放大学的情况，告诉英国开放大学有20多万名学生，并表示愿意提供英国开放大学的有关资料，引起了的注意。表示，我们要利用电视手段来加快发展我国的教育事业。10月下旬，根据会谈纪要中的有关指示精神，、中央广播事业局邀请有关部门，就开办电视教育、筹办电视大学问题交换了意见，并成立了电视教育领导小组。12月7日，《》发表题为《大力发展各级各类教育事业》的评论员文章，提出为了多出人才、快出人才，必须从我国的实际情况出发，坚持“两条腿走路”多种形式办学的方针，强调要“办好电视、函授、广播等业余教育”。12月19日，、中央广播事业局联合举办的面向全国的电视教育讲座（英语、数学、电子技术3种）在北京电视台（中央电视台前身）开播。这是北京电视台在相隔10多年后，首次恢复向全国播送电视教学节目。
1978年4月8日
将英国前首相希思3月19日给他的来信批转副总理方毅和党组书记刘西尧：“请你们考虑，是否需要请希思帮助做点什么？我需要对他有个答复。”希思此信是专为向进一步介绍英国开放大学，并表示“十分乐于在这件事上提供任何帮助”。随信寄来的英国开放大学简介，指出“联合王国开放大学已被称作是英国教育在本世纪中最重要的创举”。方毅批示：“我看可考虑请他帮助，具体请西尧同志研处。”党组对希思来信进行了研究，于4月18日专为此事向递交了报告，认为英国开放大学“在教学组织和管理方面的一些做法是可以借鉴的，现代化教学手段是应当引进的”，并建议邀请英国开放大学派代表团访华介绍其经验。
1978年3月18日
副总理方毅在全国科学大会上的报告中强调：“人才问题是实现科学技术现代化的一个十分突出的问题。有了人才，才能出成果。要采取果断措施，快出人才，多出人才。”“科学技术人才的培养，基础在教育。要认真办好大学、中学和小学，办好重点学校。要逐步实现教育手段的现代化，发展电化教育，充实和改善学校的实验设备。”他在讲话中首次公开提出，“要积极举办电视大学”。
1978年4月22日
1978年4月22日在全国教育工作会上强调，要制订加速发展电视、广播等现代化教育手段的措施。
在全国教育工作会议上讲话。他在谈到教育事业必须同国民经济发展的要求相适应的问题时说：“我们不但要看到近期的需要，而且必须预见到远期的需要；不但要依据生产建设发展的要求，而且必须充分估计到现代科学技术的发展趋势。”他指出，“要研究发展什么样的高等学校”，并特别强调“要制订加速发展电视、广播等现代化教育手段的措施，这是多快好省发展教育事业的重要途径，必须引起充分的重视”。3个月后，和中央广播事业局联合召开全国广播电视大学筹备工作会议，会后正式通知全国积极筹备成立广播电视大学。10月30日又联合发出通知，成立中央广播电视大学筹备处并开始办公。
批准成立电大
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