太阳既给人类送来了温暖，又给人类提供着粮食。只有在阳光照耀下，植物才能生长、开花、结果，所以，各种食物实际上就是太阳能的贮藏库。平时人们吃饭、吃菜、吃水果，就等于在吃太阳能。你看，阳光与人类的关系多么密切啊，离开阳光人类就无法生存。
太阳对于人类既然这么重要，那么，人类怎样利用太阳能，也就成为重要的研究课题。
一壶水直接放在阳光下晒，只能晒热，决不会沸腾，因为温度不够。但是如果把水壶放在一个密封的玻璃箱内，使热量“只进不出”的话，那末水就可能被“晒”得沸腾起来。世界上第一个太阳能收集装置，就是这样的玻璃盒子，名叫“热盒”。
那是在1770年，有人用玻璃做成五个大小不同的盒子，一层层地套装起来，每个盒子的间隙只有几厘米。把这套玻璃盒子放在阳光下，结果发现温度最高的地方在第四与第五个盒子之间（从外向里数），高达88℃。后来又有人采用良好的绝热材料制做盒底，并且涂成黑色，结果最高温度升到120℃。用这“热盒”烧水，很快就烧开了，因此曾轰动一时。
这“热盒”的秘密在哪里呢？主要在“玻璃”上。原来石英玻璃有一个怪脾气，它只许波长较短的辐射透过，而把长波辐射堵在外面。阳光波长较短，可以畅通无阻地透过玻璃进入盒内。玻璃盒内的物质（如空气或水）吸收了阳光的能量后，使温度升高，也会有热辐射出来。因为这种热辐射的波长较长，不能透过玻璃逃出盒外，所以，玻璃盒内的温度逐渐升高。
太阳灶也是一种利用太阳能的装置，它是依靠透镜或反光镜的帮助，把阳光聚集在一起的。
北方常见的冷床和温室，里面温暖如春，也是玻璃的功劳。
现在利用太阳能的建筑物，不断地涌现出来，既美观又实用。有一种被动式太阳房，它向阳一面的墙是黑的，墙外装了密封的玻璃框架，使它跟外墙之间形成通道式的空间。阳光把通道里的空气晒热，热空气上升，由顶部活门进入室内，而室内冷空气又可由下部通风口进入通道加热，这样循环不已，室温就不断提高。到了夏季，只要将顶部活门向室外开启，热空气就向室外流去，于是，房屋北面较冷的空气不断进入室内，替补流出的热空气，室温也跟着下降。这样的太阳房，只要有良好的隔热材料，设计合理，就能收到冬暖夏凉的效果。
一些太阳能热水器的集热箱，原理结构都差不多，它们大多安装在房顶上，给现代建筑增添了异彩。
新近国外又研制成一种新型玻璃瓦片，它的主要原料是硅。这种瓦片本身就是太阳能储存装置，它不仅在阳光下能产生电流，即使在阴雨连绵的天气里，也能产生电流，可以供室内照明使用。