近日发表在《自然》上的一则研究显示，位于小鼠大脑后侧的特定神经元能够诱导小鼠进入快速眼动睡眠（REM）。60年前，人们发现REM和生动的梦境存在关联，但其背后的机制和功能却不明确。在这项最新研究中，研究人员发现，位于后脑延髓腹侧区中的γ-氨基丁酸能神经元在被激活时可以开始快速眼动睡眠。
使用光遗传学技术——即利用光控制特定类型的细胞活动，美国加州大学伯克利分校的YangDan和研究团队发现，当延髓腹侧区中的γ-氨基丁酸能神经元被激活时，可以诱导和延长快速眼动睡眠。相反，抑制这些神经元的活动则会缩短和减少快速眼动睡眠。当小鼠清醒时，这些神经元在觅食和自我清理时最活跃。
目前仍须进一步研究确认这种控制机制如何参与小鼠快速眼动睡眠形成。研究者表示，这项研究提供了一种快速而有效激发快速眼动睡眠的方法，该方法将有助于研究现在依旧神秘的快速眼动睡眠功能以及与之相关的梦境。