学校由著名爱国教育家马相伯先生于1902年创建。解放后改名为向明中学。1959年被命名为上海市重点中学。2005年上海市教委命名向明中学为首批“上海市实验性示范性高中”。
学校早在上世纪80年代初，就提出了“坚持全面发展，发挥个性特长，培养创造才能，造就四有人才”的办学思想，开展了中学创造教育的实践与探索，开始注重学生的素质能力的培养。到上世纪90年代后期，学校提出了“以学生可持续发展为本，让每个学生在创造实践中成长”的办学理念，确立了“培养学生创造素质，塑造创造性人格，形成具有综合能力和国际化素养的创造性人才”的培养目标，构建以德育为核心，以创造教育为重点的，以素质教育为根本的向明创造教育课程框架，从而形成“基础＋特长→创造”的办学特色。
学校现代教育设施齐全，师资队伍优秀，特级教师、学科带头人、高级教师近60％，学校除开设基础性课程外，还开设一批拓展性校本课程、提高性的专业课程，每年聘请一批外籍教师任教，还开设英、法、日、韩多国外语，与美、法、日、澳等国和港澳台兄弟学校建立友好关系，互相交流访问。学校还设立国际部，招收一批外籍学生。
2009年，向明中学在闵行区浦江镇设立浦江校区。学校将采用“一校两部、互补联动”的管理模式，面向全市招收寄宿制学生。作为向明中学的又一校区，浦江将践行向明创造教育办学特色助推闵行教育再发展。
校训：明理向上
学风：勤思创造
教风：崇实求新