中国科学家找到明确的化石证据证明，随着椎骨和肋骨的扩展，龟甲是自下而上形成的，而不是来自皮肤演化
中国古生物学家发现了一个迄今为止最古老的龟类化石，它不仅把龟的历史前推了1000多万年，而且解开了一个长期困扰科学界的谜团：龟甲是怎么形成的？
这块保存完好的化石，是在贵州省关岭县距今2.2亿年前的晚三叠世早期地层中找到的。
与现在已知所有的龟类不同，这个“最老”的龟长着牙齿，背部的甲壳也不完整。因此，被命名为半甲齿龟。“这就是我们一直在寻找的进化过渡物种。”主持这项研究的中国科学院古脊椎与古人类研究所副研究员李淳说。他告诉《中国新闻周刊》，此前没有人知道龟壳是如何进化的，但它不可能突然出现。
不寻常的龟甲
龟是一种很常见的动物，没有人觉得它们奇怪。但在李淳眼里，龟太特殊了，“它是生物进化史上最大的谜团。”他说，所有的四足动物不论是两栖类、爬行类，还是鸟类、哺乳类，尽管形态千奇百怪，但骨骼的基本模式是一致的，一根脊椎骨，前端是头、后端是尾，两侧是四肢。
“这就好比各式各样的汽车，不管是小轿车、大卡车，还是跑车，都是一个铁皮盒子加四个轮子。唯独龟例外——它的背部是一整块骨骼。”在这位生物学家看来，龟与其他四足动物的差别“就好比缆车与汽车的差异那么大”。
龟甲由坚硬的背甲与腹甲闭合而成。背甲是一大块最外层覆盖着角质盾片(厚度不足人的指甲)的骨骼，包括中间一行椎板和两侧若干块肋板，俗称“龟13点”。如果解剖一只龟，会发现背甲下就是内脏，椎骨和肋骨已分别插在椎板和肋板里，并与之完全结合。
之所以龟的特殊不被世人所知晓，李淳认为是因为它“太普通了”。他说，假设龟很早就灭绝了，没有人见过。那么，现在哪怕是发现一块最普通的龟化石，如果有人提出它不是地球上的物种，这个推论也不过分，“因为它与其他动物差异太大了”。
废石料中翻出“缺失的环节”
很多古生物学家都认可龟的特殊性，但很少有人对此进行研究，因为原始龟的化石太少。在这之前，三叠纪时期的龟类化石仅在德国、泰国和阿根廷发现过3个属种，但它们都已经与现代龟类非常相似——上下颌没有牙齿，全身包裹着甲壳，因此无法为龟甲的起源提供线索。
此次，发现半甲齿龟化石的贵州西南地区，近年来出土了大量的三叠纪海生爬行动物化石。三叠纪距今两亿多年，当时这一地区还属于海洋的一部分。
当地百姓时常进山开采石料，也经常发现埋藏在岩石中的动物化石。据说，中国第一块三叠纪海生爬行动物化石——“胡氏贵州龙”就是中国著名地质学家胡承志1956年在老乡家房顶上找到的。
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