大相国寺位于著名文化历史名城、七朝古都开封的市中心。它既是一座在中国佛教史上有着卓越地位和广泛影响的著名寺院，也是一座璀璨的文化艺术宝库。
大相国寺始建于北齐天保六年（公元555年），当时叫“建国寺”，后毁于兵火。
唐景云二年（711年）寺院重建，第二年，唐睿宗为纪念其以相王身份继承皇位，赐以 “大相国寺”之名，并御书匾额，习惯上称相国寺。由于是皇帝赐名，故声誉很高。唐时的相国寺里有许多著名壁画，画圣吴道子、名画家石抱玉、智俨和尚以及大书法家李邕和大画家韩干等都为相国寺创作过优秀作品。此外，还有雕塑大师杨惠之的许多雕塑佳作，艺术水平很高，得到当时人们的高度评价。唐代相国寺，也是中外文化交流的场所，日本僧人空海在中国留学时，就曾在相国寺居住过。
宋代，相国寺成为皇帝平日观赏、祈祷、寿庆和进行外事活动的重要场所，被誉为“皇家寺”。寺中著名和尚也都获得皇帝亲赐封号荣誉。北宋时期，达到空前的鼎盛。宋太祖把从庐山东林寺运回的五百个铜罗汉放到相国寺里。宋太宗晚年对相国寺进行了一次大规模的扩建后，不仅规模扩大了，而且寺容也更壮观。正殿高大，庭院宽敞，花木深深，僧房栉比。许多著名的艺术家，例如当时最有名的画家高益、燕文贵、孙梦卿、石恪、高文进、雀白、李济元等的佳作，皆荟萃于此。由于相国寺濒临汴河，寺门前是开封市内的重要码头，位置适中，因而成了一个繁华的民间交易和游乐场所。相国寺每月有五次庙会，商贾多达万人，此外还有杂技、戏剧、说书的、卖艺的等民间艺术活动，十分繁华。当时人们形容相国寺是“金碧辉映，云霞失容”。尤其是元宵节，相国寺更是热闹非凡，大殿前设乐棚，供皇家乐队演奏。月上东山，多彩绚烂的灯展使相国寺内彻夜灯火辉煌，远远望去，宛如仙境，观灯者通宵达旦。古典小说《水浒传》中所描绘的鲁智深倒拔垂杨柳、林教头结识鲁智深等精彩故事，都发生在相国寺的菜园里。
北宋时，相国寺不仅是全国佛教中心，而且也是国际佛教活动中心，许多国家的外交使节和僧侣都到相国寺参拜和学习佛法。宋太祖时，出家为僧的天竺（今印度）王子曼殊室利到中国后，曾在相国寺进行佛教活动，并将相国寺的盛况写入自己的著作。宋熙宁七年（1074年），朝鲜崔思训曾带几名画家到中国，将相国寺的全部壁画临摹回国。宋徽宗时，曾将宋太宗写的“大相国寺”匾额赠送朝鲜使者带回国。由此可见相国寺在当时对促进佛教传播，增进中外交往中的重要作用。
相国寺在金代和元代由于战乱严重损毁，且逐渐萧条。
明代，宋太祖朱元璋对相国寺多次重修，相国寺再度兴盛起来。明成化十二年（1474年）曾一度将相国寺改名为崇法禅寺，明末崇祯十五年（1642年），黄河泛滥，开封被淹，相国寺全部建筑变成一片废墟。
清乾隆三十一年（1766年）在原址的基础上再重建，规模远逊于唐宋。其格局基本保存至今，即在一条中轴线上，由南至北，依次建有碑楼、二殿（天王殿）、正殿（大雄宝殿）、八宝琉璃殿、藏经殿。寺前院东侧还建有钟楼。清时的相国寺又兴旺起来。仅常住和尚就有300多人。清道光二十一年（1841年），黄河再次决堤开封城内水深丈余，寺中建筑又遭到严重损毁。
新中国成立后，相国寺经过多次修葺，面貌焕然一新。今日寺内古建筑群由南向北，沿一条中轴线整齐排列，主体建筑正门、二殿（天王殿）、大雄宝殿、八角琉璃殿和藏经楼共五重建筑。中轴线两侧，是对称式的两列阁楼式建筑，东侧是东厢房（即东阁，或称观音阁），西侧是西厢房（即西阁，或称阁）。整个建筑保持着清代风格，古色古香，金碧辉煌。每逢金秋时节，寺满黄花，城溢芬香，霜钟扣击，声震八方。
如今的相国寺作为一座弘扬佛教文化、对外开放的旅游胜地，不仅以它古往今来的盛名为人们所向往，而且成了开封元霄观灯，重阳赏菊，盆景观赏，花鸟鱼博览及各种文化娱乐中心之一，每天吸引着成千上万的中外游人。古老的佛寺正在日益呈现昔日的风采，堪称中原佛教一颗璀璨的明珠。
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