滑翔于密林中的飞蛇

我们把蛇归类为爬行动物，认为蛇天生就只会爬行。然而，世界上还有会飞的蛇类，由于它们具有细长的身材，飞起来动作还相当优美。
　　想征服一片天空不仅是鸟儿们的事情，而是人类和其他动物的梦想。许多动物都尝试着飞翔，飞鱼能够跃出水面，以每小时50公里的速度在空中滑行200多米远；飞蛙也可以在树林中滑翔；飞蜥蜴、飞松鼠和飞狐在四肢和躯体之间甚至长出了像蝙蝠一样的辅翼，类似于鸟儿的翅膀。
　　人们很早就注意到有些蛇会“飞”，它们能够潇洒地在树林中穿梭滑翔，倏忽间就能飞到几十米开外。飞蛇是一种大多生活在树上的蛇，它们需要改变生活环境时，突然跳起来，然而不停地摆动身体，从树上滑翔到地面或另一棵树上，所以它们被称为“飞蛇”。飞蛇大多分布在南亚和东南亚，在我国南方热带森林中也有关于飞蛇的报道。
　　为什么飞蛇会飞呢？目前研究比较多的是天堂树蛇（亦称天堂金花蛇）。天堂树蛇分布在南亚和东南亚的湿地丛林中，体长1～1.2米之间。为了研究飞蛇飞行的奥秘，美国科学家杰卡·索查在新加坡动物园里搭起了一个10米高、外形伪装成树枝的脚手架，上面放了不少天堂树蛇，索查则在旁边观察。经过经过6年漫长而细致的研究，索查最近终于发现了天堂树蛇“飞翔”的奥秘。当天堂树蛇从脚手架上飞下来时，安放在不同位置的两台摄像机同时拍下了它的空中姿态，然后再利用计算机软件对这些图像进行处理。
　　天堂树蛇腹部的鳞片很硬，能够灵活地攀附树节等凸出部位。它在飞行前先用尾巴钩住树枝，身体挺直，接着就像跳水运动员一样猛地往上一蹦，然后从树枝上高高跃下。在飞行过程中，天堂树蛇的身体不停扭动，以增加和空气的接触面积。天堂树蛇一次飞行的最大“航程”能超过100米，还能在空中作90度转弯。
　　考验滑翔能力的一项重要指标是“滑翔比”，即水平滑行距离与降落高度之比，天堂树蛇的滑翔比足以与飞鼠和飞蜥蜴相媲美。但是，飞蛇与飞鼠和飞蜥蜴不同，天堂树蛇并没有附翼等辅助结构，它们的飞行很好地利用了气体动力学的原理。在飞行过程中，它们平均每秒收一次腹，使整个身体变得扁平，在下落过程中增加空气对身体的阻力，延长飞行时间。
　　蛇为什么会进化到会飞的类型呢？原来，会飞是大有好处的。首先，飞行比爬行能够更快地增加空间距离，为占领新的领地提供了机会；另外，借助空气的力量可以减少体能的耗费；最为关键的是，由于它们能够飞行，对于逃避天敌和捕猎食物都是十分便利的。因此，飞蛇在蛇类中是比较兴旺的一个物种。