在本周（6月21日）出版的《自然》杂志上，瑞典斯德哥尔摩大学的Martin Jakobsson和他的同事报告了他们对北冰洋底岩芯沉积物的分析结果。这些岩芯是2004年由北极岩芯取样远征计划获取的，共有400多米。它们记录了北冰洋在过去5000多万年的情况。
其中一段5.6米的岩芯具有特别重要的意义，它代表了距今1820万年到1750万年的北冰洋底沉积物。 在这段沉积物的下层是淡水湖形成的沉积物，而它本身分成了明显的三段。科学家说，最下层的一段是由未腐烂的有机物形成的深色沉积物，这表明当时“北冰湖”的湖底缺少氧气。
Jakobsson说，早至1820万年前，弗拉姆海峡（Fram Strait）——连接“北冰湖”和北大西洋的海峡，夹在格陵兰岛和斯瓦尔巴特岛之间——开始变宽。 “北冰湖”的淡水原来沿着这一狭窄的缺口涌入大西洋。但是随着它的宽度增加，大西洋的海水开始从底部进入“北冰湖”（咸水的密度大）。这些缺氧的海水导致了深色沉积物的形成。
随着弗拉姆海峡的不断扩张，海水开始从表面涌入“北冰湖”。它们吸收了氧气之后才沉入水底，这让水底开始出现海洋生物，对应的岩芯也变成了灰色。最终，“北冰湖”的淡水完全变成了海水，在岩芯中出现了氧化铁和氧化锰以及海洋生物的化石，北冰洋就此形成。
由于采集的岩芯存在缺损，很难确定“北冰湖”变成北冰洋的准确时间，但是Jakobsson等人估计，这一过程可能经历了约75万年。