寄生虫是一些令人讨厌的小东西，它们会钻入我们体内，偷走我们的营养，吸食我们的血液。然而Science杂志发表的一项最新研究表明，寄生性的肠道蠕虫能对肠道菌组成起到有益影响，帮助人体对抗炎症性肠病。
为了模拟炎症性肠病（Crohn'sdisease），DeepshikaRamanan及其同事构建了缺乏基因Nod2的小鼠。这些小鼠会出现明显的小肠异常，包括粘液层受损和细胞形态改变。研究人员发现，小鼠的这些变化促进了肠道菌Bacteroidesvulgatus的生长和繁殖。
令人惊讶的是，如果Nod2缺陷型小鼠受到鼠鞭虫（Trichurismuris）感染，它们小肠的粘液层和细胞形态就可以恢复正常。进一步研究表明，这种寄生虫能通过免疫信号分子IL-4和IL-13对Bacteroidales进行抑制。研究人员在研究另一种肠道蠕虫的时候也看到类似的现象。他们在小鼠感染过程中监控其肠道菌群，发现这种寄生蠕虫会在牺牲B.vulgatus的同时帮助另一种细菌Clostridiales生长。
事实上，在肠道蠕虫感染的重灾区炎症性肠病的确比较少见。Ramanan等人研究了肠道蠕虫感染率非常高的马来西亚土著，在驱虫治疗前后收集他们的粪便样本。研究显示，驱虫使肠道菌组成发生了显著改变，Clostridiales减少得最多，而Bacteroidales大大增加。
Science杂志此前发表的一项研究指出，某些肠道寄生虫能够提高女性生育孩子的数量。研究人员对生活在亚马逊热带雨林中的人展开了研究。他们发现蛔虫有利于生育，可以缩短妊娠间隔时间，降低女性第一次生育的年龄。与未感染蛔虫的女性相比，感染蛔虫的女性平均多生两个孩子。研究指出，蛔虫可能通过调整免疫系统减少炎症，由此帮助受孕和胚胎植入子宫。
当然并不是所有寄生虫都对人体有好处。《新英格兰医学杂志》曾经发表了一个异乎寻常的病例：在一位受到感染的哥伦比亚男子体内，绦虫（tapeworm）留下了一些恶性细胞，这些细胞像一种侵袭性癌症那样扩散。
疟原虫入侵红细胞之后，会利用宿主细胞的膜为自己建立一个保护性隔间。这种寄生虫需要劫持红细胞以获得营养并排出废物。为此，它们启动了一系列程序最终将红细胞转变为自己的安乐窝。华盛顿大学的一项研究表明，负责上述任务的蛋白必须跨越小隔间上的一个孔道才能进入红细胞。科学家们在体外培养的细胞中阻断了这一过程，结果使疟原虫停止生长并死亡。这一研究成果以两篇论文的形式发表在Nature杂志上。