典出《景德传灯录》。
南朝梁武帝萧衍，是一位虔诚而狂热的佛教信徒。他笃信佛教达到了令人难以想象的程度。他一生中曾三次舍身同泰寺，为宣扬佛法，自加苦行，舍身为奴。
在梁武帝的一生中，很重要的活动就是结交名僧高僧，听高僧讲经，还亲自抄写佛经。为此花费了大量时间和精力，而始终乐此不疲。
在这种浓重的佛教氛围中，梁武帝拥有数不清的僧友，更有一位印度僧人达摩，也不远万里来到中国。
达摩就是菩提达摩，本名菩提多罗。他于梁武帝普通元年来华。十月一日，梁武帝亲自把他迎到金陵，迫不及待地向他问了几个问题。梁武帝问：“朕自从即位以来，造寺写经，度僧不可计数，有什么功德呢？”
达摩回答：“无功德。”
梁武帝问：“为什么无功德？”
达摩说：“这不过是人天小果，如影随形，虽有非实。”
在达摩看来，造寺写经，不过是凡夫世俗之心，有了想立功德的欲望，就如同心中有了漏洞，本来有的功德也就没有了。
但是梁武帝没有醒悟，又接着问“如何是真功德”、“如何是圣谛第一义”、“和我应对的是谁”等等问题，摆出一副天子自尊的架子，达摩不屑回答，只说了三个字“不知道”。
梁武帝仍不领悟。达摩以为只有走为上策，这月十九日，他就渡江北上，一个月后到了北魏境内的嵩山少林寺。
达摩住在少林寺里，面壁静修大乘禅法。他面对墙壁端坐，终日默然不说话，使人莫测高深，被称为“壁观婆罗门”。他这样专心参究，面壁长达九年才停止。
达摩以四卷《楞枷》传授给中国高僧神光法师等人，把禅学传入中国，被中国禅宗奉为始祖。
后来，“达摩面壁”这一典故，用来形容修行、攻读勤苦不倦。