对于下面这个问题：“十月铁路有多长？”──有人这样回答：“这条铁路的平均长度是640公里，夏天比冬天要长出300米。”
这个出人意外的答案，并不像你所想的那么不合理：假如我们把钢轨密接的长度叫做铁路的长度的话，那么这条铁路的长度就真的应该夏天比冬天长。我们不要忘记，钢轨受热会膨胀──温度每增高1摄氏度，钢轨就会平均伸长原来长度的万分之一。在炎热的夏天，钢轨的温度会达到30～40摄氏度或许更高些：有时候太阳把钢轨晒得摸起来烫手，但是在冬天，钢轨会冷到零下25摄氏度或者更低。我们就把55摄氏度当做冬夏两季钢轨温度的差数，把铁路全长640公里乘上0．00001再乘55，就知道这条铁路要伸长1／3公里！这样看来，莫斯科和列宁格勒之间的铁路在夏天要比冬天长出1／3公里，也就是说，大约长出300米了。
当然，事实上这儿伸长了的并不是这两个城市之间的距离，而只是各根钢轨的总长度。这两个东西并不相等，因为铁路上的钢轨并不是密接的：在每两根钢轨相接的地方，留出了一定大小的间隙，以便钢轨受热的的时候有膨胀的余地。数学的计算告诉我们，全部钢轨的总长度是在这些空隙之间增加的，在夏天很热的日子比冬天极冷的日子要伸长300米之多。因此事实上十月铁路的钢轨长度夏天比冬天长300米。