1934年夏，面对日寇侵略、危机深重的国内局势，政府期望在振奋民族精神、追怀中华前贤方面有所动作，以此为民众树立文化榜样。于是，提出了“以中国为东亚古国，历代不乏立功立言之士，为后世矜式，兹为表扬先烈，激发民族情感起见，特通令各省，调查各省历代乡贤及清末有功于民族国家者”，要求从中“选出三十人，摭拾其生平事略，立为乡贤，作人民楷模”。
各省接到当局甄选历代乡贤的通令之后，即刻投入了调查、考证、提名与评选工作。其中，安徽省的乡贤评选，评委阵容相当强大，评选结果也相当富于戏剧性。1935年5月10日，北平《》公布了安徽省乡贤评选盛况，也公布了皖籍乡贤名单。其中，曹操落选了，其子曹植却当选了，一时成为民众热议话题。报道原文如下：
皖省政府于去年夏间，奉国民政府军事委员会蒋委员长通令，饬将有益于国家民族与人伦、、经济之历代乡贤事略，照中学教科书体裁，择要编辑，以彰先哲芳烈，而为青年矜式。省府当即指定省立图书馆及安徽通志馆会同选择编辑。该两馆奉令后，以兹事体大，为慎重起见，先就本省历代先贤列举六十六人，草拟备选目录，函请国内各名流学者：、、、胡适、、柳翼谋、苗培成、王印川、李应生、程演生、吴忠信、王揖唐、许世英、姚永璞等七十余人分别圈选，并请酌量增列，以凭去取。经各人圈选结果，决定管仲等三十人，皆係本省历代德业学行足为矜式者，印刷小册，搜罗相片，寄送原圈选人校订。该两馆已于昨日（六日）会呈省府，请予核阅转报及武昌行营。兹将三十先贤名单开列如下：管仲、文翁、周瑜、鲁肃、华佗、曹植、包拯、李公麟、朱熹、朱元璋、徐达、常遇春、李文忠、沐英、左光斗、金声、方以智、梅文鼎、戴名兴、江永、戴震、方苞、姚鼐、姚莹、邓琰、李鸿章、吴汝纶、吴越、吴旸谷、倪映典。至预选时，曾列有曹操，但阅定结果，终于落选云。（七日）
这是从安徽安庆发回北平的通讯稿，其所列评选数据及相关细节，应当比较准确。七十余人的评委阵容，几乎囊括了当时国内军政学文各界名流精英代表人物，不可谓不强大。而七十余人的“时贤”评委们，去评选六十六人的“前贤”，再从中甄选出三十位“乡贤”，此次评选工作不可谓不慎重。但在报道中，将“曹操落选”作为标题来用，显然是觉得入选名单中前有其子曹植，后有晚清李鸿章等，却让曹操落选，多少有些让人意外，社会各界对此也存在一定争议。
奇特的是，到了当年年底，曹操的大名又列入皖籍乡贤榜中了，并且明确地载入了《各省历代乡贤选定表》的官方正式文件。定居上海的著名小说家，就看到了曹操入选的正式文件，不禁感慨万千，写了一篇《皖乡贤曹操》，发表在了1935年12月30日的上海《立报》之上。
文中，首先吟诗一首，诗曰：“莫谓皖无人，乡贤亦足珍。曹瞒佳父子，俎豆自千春。”紧接着，他为之感叹道：“今读了各省历代乡贤选定表，方始知道曹操是安徽人，也选入乡贤之内。而且连曹植也在内，父子同为乡贤，这是何等荣耀。”不过，他对公众是否接受曹操入选乡贤榜，也表示了怀疑，并用其一贯的海派雅谑腔调写道：“和一般乡下人说：‘曹操是个大贤’，他们一定跳起来，不答应，说‘这是一个大大的奸臣’。从古及今的戏剧上，也不把曹操阿瞒当一个好人。不但勾上一个大白脸，而且还押上两个十字，看了他的一副尊容，已是奸相十足，再也不信他就是和黑面孔的包龙图，同为皖中乡贤。”
就在曹操入选皖籍乡贤之后不到两年工夫，“七七”事变爆发，中国全民族正式拉开序幕，评选乡贤之举也因战局突开而不了了之，曹操曾落选又入选乡贤的佚事，也就逐渐地淡出了公众的视野。