说起古时的足球运动，许多朋友都会立即想到宋朝的蹴鞠；而提到宋朝的蹴鞠，相信更多人会联想到高俅——这当然是拜《水浒传》的影响所赐。在施耐庵笔下，高俅原是东京城的一个“浮浪破落户子弟”，“自小不成家业，只好刺枪使棒，最是踢得好脚毬”。
历史上高俅确有其人，也确实踢得一脚好球，原是苏东坡先生身边的一名小吏，因球艺高超，得端王（即后来的宋徽宗）赏识，从此平步青云，官至殿前都指挥使，开府仪同三司。与《水浒传》中的高太尉略有不同，真实的高俅谈不上大奸大恶，虽说有些，却也有情有义，发迹后对苏东坡一家颇为照顾，“不忘苏氏，每其子弟入都，则给养恤甚勤”。
以高俅的球技，在宋朝，其实算不上“蹴鞠第一人”。北宋宰相丁谓、李邦彦，都是踢足球的高手，还有一个叫“柳三复”的秀才，球技更是高超，他拜见丁谓时，将球抛于空中，一面揖拜，一面用头、肩、背颠球，球一直未落地。丁谓“大奇之，留为门下客”。
中国的蹴鞠运动在宋代进入鼎盛期，风靡天下，上至皇家贵胄、达官贵人，下至贩夫走卒、黄口稚儿，都以蹴球为乐。一时间，涌现无数蹴球好手。
南北宋均设有“皇家足球队”，南宋笔记《武林旧事》还收录了一份“皇家足球队”的首发名单，叫作“筑球三十二人”：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、头挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等。”
宋代蹴鞠的玩法，跟今天的足球比赛一样吗？
宋人蹴球，有两种玩法，一种是“白打”，不设球门，两个球队分别派出同样数目的球员（从一人到十人均可），在场中轮流表演，以头、肩、背、膝、脚等身体部位顶球（绝对不允许用手），做出各种高难度动作，而球不落地。由裁判分别打分，以技高一筹者胜。显然，“白打”强调的是技巧性与观赏性，有点类似于花样足球。
另一种玩法是“筑球”，更强调对抗性。球场中间会竖起一个大球门，高约三丈，宽约一丈，以彩带结网，只留出一个尺许见方的网眼，叫作“风流眼”。比赛双方分别派出十二人（或者十六人），分着不同颜色的球衣（如北宋的“皇家足球队”，左军着红锦袄，右军着青锦衣），立于球门两边，组成“左右军”对垒。左军与右军均设“球头”“跷球”“正挟”“头挟”“左竿网”“右竿网”“散立”等角色，就如现代足球比赛中也有前锋、前腰、后腰、后卫、守门员等分工。每个球员按照自己的角色，站立于不同的位置，承担不同的任务。每场比赛还设有“都部署校正”“社司”，即正副裁判员。
比赛开始，左右军以抽签的方式决定哪一方先发球。不管哪方先发球，球都由“球头”开出，传给“跷球”，然后按规则在“正挟”“头挟”“左竿网”“右竿网”“散立”之间传球，传球过程中，手不准触球，球不得落地，最后又传回“球头”，由“球头”射门，即将球射过“风流眼”。如果球触网弹回，只要不落地，本队球员可以将球接住，继续传球、射门。球射过“风流眼”，对方接球，也是按规定的传球路线完成传球，再传给“球头”射门。直到球落地为一筹，以进球多寡定胜负。双方事前会商定一场比赛若干筹。
比赛结束后，双方球员互相作揖，以示礼仪。得胜一方，可获得银碗、锦缎。而输掉一方的“球头”，则要接受惩罚：用白粉抹面，并接受鞭打。
宋代最著名的足球俱乐部，非“齐云社”莫属
蹴鞠运动发展到宋代，可以说已非常成熟了，标志之一就是出现了类似足球协会、足球俱乐部的蹴鞠组织。宋朝有自由结社之风，热爱蹴鞠的人都可以组织或参加“打球社”“蹴鞠社”之类的社团。若要说宋代最著名的足球俱乐部，便非“齐云社”莫属了，民间又称之为“圆社”。
“齐云社”的工作包括发展会员，传授、切磋踢球技术，订立协会章程，制定蹴鞠规则与礼仪，考核球员技术等级，组织足球比赛与表演等，是民间蹴鞠的自治组织。总负责人为“督部署”，相当于足协主席，下设“教正”“社司”协助理事，“知宾”负责对外接待，“会干”负责赛事。组织健全，分工明晰。
宋代是一个商业社会，凡加入“齐云社”，拜师学习蹴鞠之技，需要先交一笔学费，“凡教弟子，备酒礼，办筵席礼物，赠与师父”。你若吝于掏钱，就别想学到真功夫，“一分使钱一分踢，十分用钱千分教”。
“齐云社”订有各类章程与规矩，是入社的成员必须遵守的，譬如要求成员注意“十紧要”：“要和气，要信实，要志诚，要行止，要温良，要朋友，要尊重，要谦让，要礼法，要精神”；服从“十禁戒”：“戒多言，戒赌博，戒争斗，戒是非，戒傲慢，戒诡诈，戒猖狂，戒词讼，戒轻薄，戒酒色”。这“十紧要”与“十禁戒”完全可以抄下来作为今日足球队的纪律。
宋代蹴鞠比赛的规则也由“齐云社”订立，通行于全国。每一年，“齐云社”都要组织一届全国性的蹴鞠邀请赛，当时叫作“山岳正赛”，类似于今日的“中国足球超级联赛”。
大赛之前，“齐云社”要给各地球队发出通知：“请知诸郡弟子，尽是湖海高朋，今年神首赛齐云，别是一番风韵。来时向前参圣，然后疏上挥名。香金留下访花人，必定气球取胜。”参赛的球队需要缴纳一定费用，叫作“香金”，最后胜出者可获得奖品，叫作“球彩”。“山岳正赛”也是“齐云社”评定全国各球队技术等级的过程，过关的球队可以获得一份认证证书，叫作“名旗”，“赢者得名旗下山，输者无名旗下山”。
“齐云社”有时候也会组织一些商业性赛事，比如应达官贵人、富商大族的邀请，前往表演精湛的蹴鞠技术，可以获得丰厚奖金。加入“齐云社”的蹴鞠高手，跟今日的足球明星一样，也是衣食无忧的高收入阶层，有诗为证：“世间圆社尽豪英，饱食丰衣独占能。更有一般高贵处，王孙公子做宾行。”
当时民间流行的许多儿歌，也都在夸耀“齐云社”的风流：“天下称圆社，人间最美称”；“不入圆社会，到老不风流”；“万种风流事，圆社总为先”；“天下风流事，齐云第一家”；“蹴鞠真堪羡，风流夺翰林”。这估计也是“齐云社”散发的广告词。