图片从左到右依次是猩猩前腿骨化石，图根原人前腿骨化石，现代人类前腿骨化石。
北京时间3月24日消息，据国外媒体报道，美国科学家的一项最新研究表明：现今证实在肯尼亚境内挖掘发现的600万年前早期人类骨骼化石是最早的直立行走人类。
负责此项研究的乔治·华盛顿大学生物人类学家布赖恩·里奇蒙说，“这项研究提供确凿证据显示这些骨骼化石属于一位早期直立行走人类祖先。”这具600万年前早期人类骨骼是图根原人(Orrorintugenensis)，是迄今发现为数不多的早期人类骨骼之一。2000年，研究人员在肯尼亚西北部山丘发现这些图根原人骨骼化石时在考古界产生了很大争论。
图根原人存在于人类进化历程至关重要的时期，人类与黑猩猩血统之间的基因差异显示，在500-800万年前早期人类共同祖先存在着分歧。科学家激烈地争辩是否图根原人是直立行走人类祖先或是猿类，两足直立行走特征被认为人类进化第一个基础阶段。
图根原人骨骼与“露西”相似
为了解决这些骨骼化石是否属于早期直立行走人类，里奇蒙和合著作者纽约州立大学石溪分校威廉·琼格对早期直立行走人类和猿类进行了深入研究。他对比了早期人族(人的始祖与黑猩猩的始祖分道扬镳之后，人这一旁支里的所有物种)、现今猿类以及来自世界各地130位现代人骨骼的关节大小和轴状股骨的强度。结果显示，图根原人的股骨与现代人类和猿类不同，却与距今300-400万年前的早期人类有相似之处。里奇蒙说，“这些图根原人的股骨与南方古猿十分相似，之前发现的著名‘露西’就属于南方古猿。”
亚利桑那州立大学人类起源协会主管唐纳德·约翰森是“露西”的发现者，他说，“我有幸5年前能够在奈洛比(肯尼亚首都)看到这些早期人类化石，我惊讶地发现它与露西的股骨之间存在着难以置信的相似性。”
这项研究证实，图根原人具有像露西等南方古猿的直立行走能力，直至200万年前，人属动物(genusHomo)的早期人类分支才进化形成具有更接近现代人类的步态。里奇蒙说，“之前所有的研究认为早期人类直立行走特征完善于400万年前，这是人类进化历史上重要的时期。”
约翰森补充指出，这项研究暗示在漫长的人类进化历程中，并不是直接就进入现代人类阶段，突然地具备了直立行走能力。这种特征也体现在其他物种进化中，物种的进化总是分步骤地进行，我们对物种进化的次序步骤非常感兴趣。通过这项研究，我们发现虽然在400万年前早期人类才具有完善的直立行走，但在600万年前图根原人已能够直立行走，他们是最早的直立行走人类。