一项日前发表于《细胞》杂志的研究发现，胚胎中的细胞在怀孕两天后便开始决定它们的未来。此时，胚胎仅由4个看上去完全相同的细胞构成。此项发现能帮助提高试管受精的成功率，并且增进对人类如何利用干细胞的了解。
一旦卵子受精，随之而来的胚胎便开始离开输卵管，前往子宫。在穿行时，它开始分裂：最初是形成两个细胞，然后是4个、8个。
等到胚胎植入子宫内膜中时，它开始变成由上百个细胞构成的囊胚。其中一些将成为胎盘，另一些变成胎儿。人们已经知道，在这一阶段，即受精后的8～16天，细胞扮演着各种不同角色。然而，目前仍不清楚这些细胞是在何时首次决定了它们应当变成什么的。
如今，多亏了高分辨率甄别技术，单个细胞在受精后便能被测序，从而测定哪个基因正在被活跃地表达。研究证实，胚胎细胞在4个细胞阶段开始变得各不相同。
在仅有的两个细胞分裂后，每个看上去完全相同的细胞都会获得显示其更有可能成为将来的胎盘或者胎儿的独特基因信号。“看上去胚胎在这个非常早期的阶段便开始推动自己向某个细胞谱系发展。”来自英国剑桥欧洲生物信息研究所的JohnMarioni表示。他同来自剑桥大学的MagdalenaZernicka-Goetz共同主导了此项研究。
Zernicka-Goetz介绍说，对于细胞第一次变得各不相同是如何实现的，一直存在争议。“现在，我们知道，它发生的时间要比此前认为的早很多，并且为这些关乎细胞命运的最初决定是如何作出的提供了新见解。”
他同时表示，此项研究可能还有助于治疗不孕症。“它或许能帮助我们确认哪些胚胎拥有最高的生存能力。”