据国外媒体报道，日前，一支国际天体物理学家研究小组探测到了一颗太阳系外超大质量行星被其宿主恒星摧毁的全过程，这项发现有助于预测超大质量行星WASP-12b的未来命运。
天文学家观测到一颗处于“死亡进行时”行星
这项发现不仅解释了WASP-12b行星将会发生什么，同时使科学家们有机会能够观测到行星如何进入到自己生命的最后历程。美国加利福尼亚州立大学圣克鲁兹分校教授道格拉斯-林(Douglas N.C. Lin)说：“这是天文学家首次目击一颗超大质量行星的‘死亡进行时’”。该研究发表在2月25日出版的《自然》杂志上。
据悉，这项研究的负责人是中国国家天文观测台的李树利，他是北京大学科维理天文与天体物理研究所(KIAA)研究生，他与国际研究小组成员分析了WASP-12b行星观测数据，展示了其宿主恒星的重心引力和潮汐作用力如何使该行星膨胀，并刺激它快速分解。
WASP-12b行星发现于2008年，它是过去15年里天文学家发现的近400颗太阳系外行星中最具“魅力”的一颗。它环绕御夫星座中一颗恒星运行，该恒星的质量与太阳差不多。像其它太阳系外行星一样，它的体积非常大，呈气态结构，类似于木星和土星，但却与木星、土星和其他太阳系外行星有许多差异，它与恒星之间的距离非常近，仅是地球至太阳距离的75分之一，大约仅160万公里。同时，WASP-12b行星比天体物理学模型所预测的还要大，它的质量差不多比木星大50%，但其体积却是木星的6倍。它的温度非常炽热，白天温度超过2500摄氏度。
研究人员称，许多研究机制可用于解释该行星如何膨胀至超乎想像的体积，他们聚焦于潮汐作用力的分析，之前他们观测到WASP-12b行星承受着较强的潮汐作用力。
在地球上，地球和月球之间的潮汐作用力导致地球上每天海平面起伏，然而由于WASP-12b与恒星距离非常近，之间产生的潮汐作用力非常大，导致该行星的形状完全发生改变，有时非常类似于橄榄球。
潮汐作用力不仅改变着WASP-12b行星的外形，通过持续性变形该行星，其内部产生了巨大的磨擦力。磨擦力产生热能，从而导致行星膨胀。道格拉斯说：“这是第一次发现潮汐作用力产生磨擦热量导致行星体积膨胀的现象。”
道格拉斯称，目前WASP-12b正在以每秒损失60亿吨质量的速度步入死亡阶段，按照这一速率，预计未来1000万年里它将最终被恒星摧毁吞噬。虽然1000万年对于人类而言是一个漫长而遥远的时间，但对于行星进化演变是很短暂的，预计它的生命比地球短暂500倍。