因了罗贯中的一部《三国演义》，使偏居一隅文功武治都不怎么拿得上台面的的蜀汉小皇帝刘备的名声，超过了他的祖宗刘邦，成了家喻户晓妇孺皆知的人物，并漂洋过海，为世界五大洲的读者所熟知。
陈寿的《三国志》记载：“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也……先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。”
由陈寿的记载看，刘备是的汉室后裔。但刘备是否真的龙种，是否在拉虎皮作大旗，是颇值得怀疑的。因为把自己的身世说的玄之又玄，是古代那些帝王最善于玩的小把戏。
《史记·五帝本纪》记载：“(黄帝)生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”一个人一生下来，就很有灵性，出生不久就会说话，的确是神之又神，完全对得起中华民族始祖之荣耀。接下来对帝喾的记载就更令人瞠目结舌了，“帝喾高辛者……高辛生而神灵，自言其名。”一个人生下来就能够喊出自己的名字，神吧?
至于商朝祖先契因其母简狄河中吃燕子蛋而生，周朝先祖弃乃其母姜原野外踩巨人足迹而孕，秦朝祖先大业为其母女修织布时吃燕子误落之蛋而育……之类，则更加离奇古怪。就是这些离奇古怪的身世，不得不让人从骨子里面相信，这些人统治天下百姓实乃天意，是天意就不可违啊!
到了刘备的祖宗刘邦这里，他的出生就更加离奇了。按后世十二生肖的说法，刘邦属蛇，俗称“小龙”，《史记》和《汉书》都这样记载他的出生：“母曰刘媪。其先，刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。”说的是刘母在大泽边睡觉，梦见与天神相遇。当时雷鸣电闪，天昏地暗。刘父跑去找刘母，见到一条蛟龙盘绕在妻子的身上。从此，刘母便怀孕了，后来生下了刘邦。刘邦的身上于是蒙上一层神秘色彩，据说后来他在逃往芒、砀途中，拔剑斩了一条巨蛇，然后看见一个老婆婆坐在路边放声痛哭。问她哭的原因，她说：“我的儿子是白帝子，变成了一条蛇，躺在路当中，结果被赤帝子杀了，我怎么能不哭呢?”说完，那老婆婆就不见了。
《史记集解》认为，白帝代表秦王朝，刘邦推翻秦王朝，所以才有这个赤帝子斩白帝子的传奇。这些传说，很可能是刘邦发迹之后，刻意编撰出来的。古人信奉天命，刘邦神奇的孕育、出生到斩杀白帝子，都是故事编撰者向人们证明刘氏江山是上天“神”的授意而已。看来刘邦很会装，不仅让人们确信他生而神异，而且确信他灭掉秦国也符合天意。
由此看来，刘备伪造一个龙子龙孙的身世也不是没有可能。这个龙子龙孙的身世，也确实为刘备的发迹提供了很大的帮助。
其实刘备的成长历程与祖宗刘邦有很多相同之处，少年家贫，只不过刘备比刘邦的处境更加艰辛而已，刘邦好歹弄了一个亭长的小官，刘备呢，只有“与母贩履织席为业”。即使到了事业有成的时候，他的政敌仍轻蔑的称其为“贩履织席小儿”。
《三国志·先主传》记载：“先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。”“好交结豪侠，年少争附之。”“先主由是得用合徒众。”从这一点看，刘备与祖宗刘邦的市井无赖以及豪爽大度的领袖气质，是一脉相承的。特别是在人才的笼络和使用方面，刘备更是深得刘邦用人之精髓。
最为典型的当数对关羽、张飞和诸葛亮的使用上。
桃园三结义的故事，尽管是出现于小说《三国演义》中，正史中并没有明确的记载，但是我们透过《三国志·关张马赵黄传》里，下面这段话的记述，我们便可以发现，刘关张之间的关系的确颇不一般：
“先主于乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。”
有了“寝则同床，恩若兄弟”这一层，有没有“祭天地，宰牛设酒”的俗仪和“不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮!”的口号，已经显得并不怎么重要了。陈寿在《三国志·关张马黄赵传》中这样评价关羽和张飞：“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。羽报效曹公，飞义释严颜，并有国士之风。然羽刚而自矜，飞暴而无恩，以短取败，理数之常也。”能把“刚而自矜”的关羽和“暴而无恩”的张飞玩弄于股掌之间，使其为自己服务并不是一件常人能做到的事情，可是刘备做到了，足见刘备的驭人之术已臻于炉火纯青。
关于桃园三结义，民间有不同的版本，这些版本中并不像《三国演义》中所写的那样，兄弟三个一见如故便相敬如宾，在民间的桃园三结义的版本中，三个人关于谁做大哥，谁当小弟还颇费了一番周折。三个人都想做大哥，为这件事争来吵去始终没有弄出一个结果来。最后还是刘备想出了一个用爬桑树的办法来排定兄弟三人的座次。心浮气躁的张飞一听用爬树方式决定座次，不分青红皂白，眨眼的功夫就率先爬到了树梢，心想这下大哥的位置非自己莫属了。关羽一看张飞已经捷足先登，也不敢怠慢，心想，大哥做不成，做个二哥也不错。关羽一边想，一边紧随张飞之后，爬上了桑树。只有刘备不慌不忙，依旧坐在树荫下喝茶。张飞、关羽都爬上桑树后，都得意地看着自己，刘备才放下茶碗，不紧不慢地站到了桑树的根部，然后对正在自鸣得意的张飞、关羽说：“一棵树，你们说先有树根还是先有树梢?”早已经以大哥、二哥自居的张飞、关羽不知自己早已钻进刘备的圈套中，自顾一边嘲笑对刘备的提问的小儿科，一边漫不经心地回答：“这样的问题还拿出来问哥哥，一棵树当然是先有树根在长树梢了。”这时刘备又开口了;“二位既然知道先有树根后有树梢，那么自然是树根为长，树梢为幼了。现在我站在树根上，你们爬到了树梢上面，自然我也就是大哥，你们是小弟了。”一听刘备这样说，张飞、关羽立即傻了眼，心里虽然不服气，但是刘备说的又在理，无奈，二人只有乖乖的爬下树来，参见大哥刘备。
自此，兄弟三人东征西战东挡西杀，终于打出了一个偏居于四川与魏吴成鼎足的蜀汉。
这样的民间故事里面肯定有不少的水分，不过，关于这棵桑树，《三国志·先主传》里还真有记载：“舍东南角篱上有桑树生高五丈馀，遥望见童童如小车盖，往来者皆怪此树非凡，或谓当出贵人。先主少时，与宗中诸小儿于树下戏，言：‘吾必当乘此羽葆盖车。’叔父子敬谓曰：‘汝勿妄语，灭吾门也!’”可见，民间故事也并非全是虚妄。
通过这个故事，我们可以看出，刘备是一个城府颇深的家伙，并且领导才能确有过人之处。
说到刘备的城府，《三国演义》中很多地方是以他装傻充愣的方式表现的。最典型的当属“青梅煮酒论英雄”一节。
刘备为防曹操加害，便行韬晦之计，装出一副没心没肺的样子，在自己的住处育圃种菜，当起了菜农。但是如此的小把戏怎么能骗得过生性多疑曹操。一日，曹操突然造访，二人一边喝酒，一边开始了不动声色的较量。
——酒至半酣，忽阴云漠漠，聚雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：“使君知龙之变化否?”玄德曰：“未知其详。”操曰：“龙能大能小，能升能隐;大则兴云吐雾，小则隐介藏形;升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”玄德曰：“备肉眼安识英雄?”操曰：“休得过谦。”玄德曰：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”操曰：“既不识其面，亦闻其名。”玄德曰：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄?”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之!”玄德曰：“河北袁绍，四世三公，门多故吏;今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄?”操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断;干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄?”操曰：“刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖孙伯符乃英雄也?”操曰：“孙策藉父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎?”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄!”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如?”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿!”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“谁能当之?”操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳!”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎?”玄德曰：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏?”将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了。操遂不疑玄德。
这个情节并非小说家想当然的杜撰，《三国志·先主传》中亦有记载：“是时曹公从容谓先主曰：‘今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。’先主方食，失匕箸。”
就这样，刘备在装傻充楞间，骗过了“乱世奸雄”的曹操，可见刘备的奸雄的修养已经远远超出了曹操。
刘备不仅用这样的手段对付自己的政敌，而且还不时拿出来对付一下自己手下为自己出生入死的文臣武将。
有个歇后语叫“刘备摔孩子——收买人心。”其出处应是长篇历史小说《三国演义》赵子龙长坂坡救主。
《三国演义》第四十二回“张翼德大闹长坂桥 刘豫州败走汉津口”中，赵云在长坂坡杀个三进三出，救出阿斗后，有这样一段记述：“云纵马过桥，行二十余里，见玄德与众人憩于树下。云下马伏地而泣。玄德亦泣。云喘息而言曰：‘赵云之罪，万死犹轻!糜夫人身带重伤，不肯上马，投井而死，云只得推土墙掩之。怀抱公子，身突重围;赖主公洪福，幸而得脱。适来公子尚在怀中啼哭，此一会不见动静，多是不能保也。’遂解视之，原来阿斗正睡着未醒。云喜曰：‘幸得公子无恙!’双手递与玄德。玄德接过，掷之于地曰：‘为汝这孺子，几损我一员大将!’赵云忙向地下抱起阿斗，泣拜曰：‘云虽肝脑涂地，不能报也!’”
就像歇后语中所说的那样，人们认为刘备这摔孩子的举动，并不是出于真心，只不过是在收买赵云及所有将士们的人心，以使他们更加为自己卖命而已。
我们不能妄加揣测古人的心思，不过，对于刘备摔孩子的确有收买人心的嫌疑，同时也有出自肺腑的可能。
刘备早在因张飞醉酒之故被吕不袭破徐州时，就曾对悔恨交加闹着要自杀的张飞说：兄弟如手足，妻子如衣服。衣服破，尚可缝;手足断，安可续?在刘备看来妻子就像一件可随时脱下穿上的衣服，没什么大不了。既然妻子没什么大不了，那么孩子也就没什么大不了的了。的确对于像刘备这样的中山靖王之后的大汉皇叔，娶个把妻子找三两个媳妇要成了问题，那才叫笑话。既然找媳妇不是什么问题，再生一群龙子龙孙，也就在情理之中。但是，常言说：千军易得一将难求。一个以复兴汉室为己任的刘皇叔，若找赵云这样于千军万马之中取敌人首级如探囊取物的大将，恐怕就不像娶媳妇这样容易了。此其一。其二，为了自己的性命，或为了自己的江山，干出违背人伦的事也不是从刘备才有。刘备的祖宗汉高祖刘邦，就没少干这类事：比如为了自己逃命将自己的亲生儿女从车上推下来，再比如眼看生身父和结发妻就要被项羽投进油鼎，不仅不急，反而要分一杯羹……与刘邦相比，刘备只不过一小巫而已。
至于刘备为请诸葛亮加盟，三顾茅庐，君臣鱼水的的典故，早已成了妇孺皆知的千古美谈，更是刘备求贤若渴礼贤下士绝好证明。
毋庸讳言，刘备不管是社会地位、家庭背景，还是个人资质都没有曹操和孙权优越。诚如陈寿所说“(刘备)机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭”。如果想在群雄四起的汉末时期站住脚，不仅要有关羽、张飞能征惯战的武将，更需要有当年辅佐刘邦成就大汉基业的张良、萧何、陈平这样的能够运筹帷幄的文臣。刘备也深深明白这一点，所以当刘备一打探到有卧龙之称的诸葛亮的下落，就象溺水的人发现了救命的稻草，迫不及待的“猥自枉屈”，三顾诸葛亮于草庐中，终于感动了这个自命不凡常常以管仲、乐毅自况的卧龙先生。并断言“孤之有孔明，犹鱼之有水也。”
其实诸葛亮并没有后世传说，特别是《三国演义》中所讲述的那样，有经天纬地之才，连当年辅佐刘邦成就帝业的，张良、萧何、陈平之属的才能都不具备，其才智就连帮助刘备建立一个偏居于两川的小割据，都时时显得捉襟见肘。不过话说回来，刘备的阵营中多了一个诸葛亮，也确实使无头苍蝇一般到处乱闯的刘备，在行动上多了一些战略上的系统性和战术上的目的性。刘备也因之一步步建立起了自己的割据。这个割据的的建立，诸葛亮功不可殁，也没有枉了刘备的那句“孤之有孔明，犹鱼之有水”的厚望。
但是诸葛亮连年的征战，并没有实现刘备的恢复中原、光复汉室的雄心壮志。陈寿在《三国志·诸葛亮传》中作了客观而中肯的评价：“然连年动众，未能成功，盖应变将略，非其所长欤!”
刘备由一个“贩履织席小儿”，而奋斗为蜀汉皇帝，其成功之处就在于他对人才的笼络和使用。
从刘备前期对关羽、张飞、赵云、诸葛亮的笼络上，我们可以看出，他具备了一个领导者的的基本素质。但是从其晚年的所作所为中，刘备与其祖宗刘邦相比，的确不是一个成熟的领导者。
刚愎自用傲慢自矜的关羽，在被吕蒙的打的失荆州走麦城，最终为吴军所杀后，刘备便再也按耐不住内心的愤怒与仇恨，发起了倔脾气，亲率倾国之兵去攻打东吴。就连被自己称之为“水”的诸葛亮的劝谏，都听不进丝毫。结果被白衣书生陆逊于猇亭火烧连营七百里，自己只有凄凄惶惶逃往白帝城。如此一来，不但蜀汉与东吴彻底交恶，自己和诸葛亮苦心经营的三足鼎立的平衡局面被打破，最终连自己的性命也搭了进去。
关于这一段历史，在《三国志》和《三国演义》中都有详细的记载。传统的戏剧中也有《火烧连营》《白帝城托孤》剧目，也是以这一段历史为蓝本的。
刘备逃到白帝城后，眼看自己时日不多，就在这里安排了后事。
常言说知子莫如父。刘备明知被赵云舍着性命从曹营中救出的太子阿斗是一个扶不起来的主，便从成都找来诸葛亮，演出了一场悲悲切切的白帝城托孤。
在《三国志》和《三国演义》中，关于白帝城托孤的梗概大致相同，但是细节却有出入。《三国志·先主传》里的记述是简之又简：“先主病笃，托孤于诸葛亮，尚书令李严为副。夏四月癸已，先主殂于永安宫，时年六十三。”《三国演义》中却悲悲切切洋洋洒洒地交代了好几千字，最值得玩味的是这个细节：
……先主命内侍扶起孔明，一手掩泪，一手执其手，曰：“朕今死矣，有心腹之言相告!”孔明曰：“有何圣谕!”先主泣曰：“君才十倍曹丕，必能安邦定国，终定大事。若嗣子可辅，则辅之;如其不才，君可自为成都之主。”孔明听毕，汗流遍体，手足失措，泣拜于地曰：“臣安敢不竭股肱之力，尽忠贞之节，继之以死乎!”言讫，叩头流血……
《三国志·诸葛亮传》中也有几近相同的细节描述：“章武三年春，先主於永安病笃，召亮於成都，属以后事，谓亮曰：‘君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之;如其不才，君可自取。’亮涕泣曰：‘臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死!’先主又为诏敕后主曰：‘汝与丞相从事，事之如父。’”
不少人读到刘备的这段将死善言，深为刘备和诸葛亮之间肝胆相照的君臣关系所感动，更为刘备的深明大义所折服。不过细细玩味，又可以读出一种别样的滋味来。刘备是不是又在玩摔孩子的小把戏?这可是他在笼络人心方面的拿手好戏啊。刘备自己再清楚不过了，以诸葛亮在蜀汉的威信和能力，要取代愚弩懦弱的阿斗是再轻而易举不过的事情了。将死之时，即便是开明的刘备，也会放心不下自己的亲生骨肉的。所以，干脆把话挑明了说吧——刘备的这番话，是对诸葛亮的收买?试探?还是警告?听了刘备如此悲悲切切的话，诸葛亮即使有篡逆之意，也不会再行篡逆之实了。是否真的这样?谁也说不清楚。
在研究所谓“厚黑学”的文章和专著中，人们会经常拿刘邦与项羽作比较，最后的结论是：欲成大事，就必须脸厚心黑。看来刘备没有完成复兴汉室的大业，与他脸没厚到、心没黑到一定程度大有关系。的确与刘邦相比，刘备便堪称谦谦君子。人家刘邦到关键时候连自己的亲生儿女和生身老父都可以不顾，你刘备却为了给一个结义兄弟报仇，就起倾国之兵，最后却落个死在白帝城的结果。不亦悲乎?
刘邦经常有人谩骂，骂其流氓无赖;刘备也经常有人嘲笑，笑其婆婆妈妈。刘邦的流氓无赖起因于他的抓大放小——成就帝业才是正经事，儿女情长算得了什么?刘备的婆婆妈妈源自于他的义薄云天——为了兄弟之情，江山社稷又算得了什么?看来做人真难啊，左了有人骂右了又有人笑，难怪孔老二们要什么“中庸之道”呢!